Pero ahora, un grupo cada vez mayor de investigadores está empezando a cuestionar esta narrativa. Trabajando en Senegal, Camerún, Malawi y otros lugares, han descubierto evidencia de que los primeros humanos se extendieron por áreas mucho más grandes de África antes de aventurarse en otros lugares. Este trabajo ha llevado el campo más allá de la antigua narrativa del Éxodo de África y está transformando nuestra comprensión de cómo múltiples grupos de primeros humanos modernos se entremezclaron y se extendieron por el continente, proporcionando una imagen más precisa de los complejos orígenes de nuestra especie.
“Cada vez está más claro que los humanos no se originaron en una población de una región de África”, afirma Eleanor Scerri, arqueóloga del Instituto Max Planck de Geoantropología en Jena, Alemania. “Si realmente queremos comprender la evolución humana, debemos hacerlo. «Tenemos que mirar a todo el continente africano».
La mayoría de los investigadores coinciden en que los primeros humanos modernos aparecieron en África hace entre 200.000 y 300.000 años. Hace unos 60 mil años se extendió a otras partes del mundo. Pero hasta hace poco, la mayoría de los expertos creían que estos humanos no habitaron en África occidental y central, especialmente en los bosques tropicales, excepto durante los últimos 20.000 años aproximadamente.
Pero para algunos investigadores esta narrativa no tenía sentido. “A los humanos les gusta mucho moverse”, dice la genetista Sarah Tishkoff de la Universidad de Pensilvania, que ha estado trabajando para desentrañar el profundo linaje genético de África durante más de dos décadas. “Tenían este hermoso continente y podían moverse por completo. por el lugar, ve a diferentes lugares, con diferentes recursos.
Skerry y otros dicen que la razón por la que no han encontrado evidencia de asentamientos humanos tempranos en África occidental y central es porque pocas personas han buscado allí. Durante muchas décadas, la mayoría de los investigadores tendieron a centrarse en los frutos más fáciles: áreas del continente donde el trabajo de campo era menos difícil. Debido a que el clima es más seco y frío en el este y sur de África y el terreno es más abierto, es más fácil encontrar y fechar fósiles. La mayor parte de África occidental y central es cálida y húmeda, por lo que los huesos y el ADN se descomponen más rápidamente. Además, esta región puede ser un lugar difícil para trabajar, no sólo porque gran parte de ella está densamente boscosa, sino también porque algunas áreas están envueltas en conflictos caóticos y de larga data.
Algunas investigaciones sugieren que el sesgo cultural también puede influir. “La mayor parte de la investigación ha sido dirigida por personas del Norte global”, dice Jessica Thompson, paleontóloga de la Universidad de Yale. “Su perspectiva es: ‘Está bien, queremos saber cómo salió la gente de África, de dónde venimos. ‘”
Como resultado de todos estos factores, la mayoría de los estudiosos se han centrado en gran medida en sitios del sur y este de África. Esto ha contribuido a la idea de que los primeros humanos modernos habitaron estas áreas en primer lugar. Frustrados porque el establishment académico no tomaba en serio sus ideas, algunos investigadores comenzaron a tratar de descubrir evidencia que respaldara sus puntos de vista. Durante la última década, aproximadamente, han encontrado la evidencia.
El año pasado, un grupo formado por científicos de Senegal, Europa y Estados Unidos Ha sido reportado Estimaciones anteriores sugieren que los humanos modernos vivieron en un sitio en la costa de Senegal hace 150.000 años. Estimaciones anteriores indican que la habitación humana más antigua de África occidental data de hace 30 mil años.
Además, el sitio estaba en un bosque de manglares, en lugar de en las típicas praderas o sabanas escasas típicamente asociadas con la ocupación humana temprana. Skerri dice que su última investigación en Senegal, que aún no se ha publicado, puede retrasar aún más esa fecha. «Obviamente hay diferentes personas en diferentes lugares haciendo cosas diferentes. Y han estado allí durante mucho tiempo. Mucho más de lo que imaginábamos», dice.
último EstanciaEn 2022, los investigadores analizaron el ADN de los huesos de 34 personas que vivieron en el África subsahariana hace entre 5.000 y 18.000 años. Examinar este ADN antiguo es importante porque proporciona una ventana mucho más clara a la estructura de las antiguas poblaciones africanas. La investigación demostró que desde hace 80.000 a 20.000 años, poblaciones que habían estado bastante aisladas unas de otras comenzaron a interactuar en vastas zonas del continente. Estos vínculos se extendieron a lo largo de miles de kilómetros, desde Etiopía, a través de los bosques de África Central y hasta Sudáfrica.
«La gente claramente se estaba desplazando ampliamente por África», dice el coautor del estudio Thompson, «no residían en estas poblaciones pequeñas y aisladas».
y un Un artículo de investigación publicado hace cuatro años en la revista Nature Los investigadores examinaron los restos de dos niños encontrados en un refugio rocoso en Camerún, en la parte occidental de África central. Uno de los dos niños vivió hace 3.000 años, mientras que el otro vivió hace 8.000 años. Investigadores de la Universidad de Harvard y otras instituciones pudieron recolectar ADN de los dos niños: el primer ADN humano antiguo jamás secuenciado de África Central. Descubrieron cuatro linajes humanos separados hace entre 60.000 y 80.000 años, incluido un linaje previamente desconocido -lo que llamaron una «población fantasma»- que pudo haber vivido en África Occidental. Los hallazgos respaldan aún más la idea de que los humanos han estado en África occidental durante mucho más tiempo de lo que se pensaba anteriormente y se suman a la evidencia de que las raíces de la humanidad se encuentran en más de una región de África.
Los expertos dicen que es importante señalar que los parientes de los humanos modernos (los neandertales, el Homo erectus y muchas otras especies) ya se habían extendido desde África hacia Europa y Asia, en algunos casos hace millones de años. Pero estos grupos contribuyeron con cantidades relativamente pequeñas de ADN al linaje humano moderno.
Debido a que encontrar fósiles y recuperar ADN antiguo en muchas partes de África puede ser extremadamente difícil, los científicos han tenido que desarrollar métodos innovadores para establecer viviendas humanas primitivas. Por ejemplo, Thompson y colegas Sedimentos estudiados Alrededor del lago Malawi en la parte norte del país. Durante miles de años, el lago se redujo y creció, dependiendo de la cantidad de lluvia. Durante los períodos más húmedos, la cantidad de árboles alrededor del lago aumenta dramáticamente.
Pero Thompson descubrió que durante un período más húmedo que comenzó hace 80.000 años (y continúa hoy), el número de árboles no aumentó tanto como se esperaba. En cambio, los científicos encontraron una gran cantidad de carbón. Thompson dice que esto muestra que los humanos vivían en el área, quizás en cantidades bastante grandes, y quemaban madera extensamente, ya sea modificando el ambiente para cazar, cocinar o calentarse, o las tres cosas.
Un aspecto clave de esta nueva comprensión es la hipótesis panafricana: Scerri y otros afirman que los humanos modernos pueden haber evolucionado a partir de la mezcla de diferentes grupos de una variedad de regiones del continente. «Había varias poblaciones humanas modernas que vivían en diferentes regiones de África, y con el tiempo surgimos de las complejas interacciones entre ellas», dice Scerri. «Básicamente, somos una mezcla de una mezcla de una mezcla de una mezcla».
en Investigación publicada el año pasado.Brenna Henn, genetista de poblaciones de UC Davis, y sus colegas examinaron los genomas de casi 300 africanos de todo el continente. Al analizar y comparar datos genéticos, pudieron construir un modelo de cómo evolucionaron los humanos dentro del continente durante los últimos cientos de miles de años. Descubrieron que los humanos modernos descienden de al menos dos poblaciones diferentes que vivieron en diferentes partes del continente. Ella y sus colegas ahora están analizando genomas de 3.000 personas, en su mayoría africanos, pero también de afrodescendientes que viven en otros lugares, así como de nativos americanos y otros.
Scerri también encontró pruebas que apoyan la idea del panafricanismo. Demostró que la cultura de la Edad de Piedra Media continuó en África occidental hasta hace poco, hace menos de 11 mil años. Esta cultura, una forma particular de fabricar herramientas de piedra, desapareció mucho antes en otras partes del continente, hace entre 30.000 y 50.000 años. Esto es importante, dice Scerri, porque es exactamente lo que predice la teoría panafricana: «En este modelo, esperamos que cada región tenga su propia trayectoria cultural distinta, debido a los períodos de aislamiento. Esta investigación muestra cómo esto fue posible».
Pero no todo el mundo está convencido de esta teoría. «No entiendo el mecanismo evolutivo detrás» de la teoría de los orígenes panafricanos, dice Richard Klein, paleoantropólogo de la Universidad de Stanford que ha pasado décadas estudiando los orígenes y la migración de los primeros humanos modernos en África.
Pontus Skoglund, genetista de poblaciones del Instituto Francis Crick de Londres que colaboró con Skerry, dice que la idea panafricana es plausible, pero no le convence del todo. «Para mí, también parece posible que una parte importante de la ascendencia de la gente actual se pueda encontrar en un área», dice, «pero no lo sabemos». Dice que todavía hay «mucha incertidumbre» sobre quién estaba, dónde y cuándo.
Scerri está de acuerdo en que se necesita más investigación. Pero después de años de luchar contra el escepticismo, dice que se siente bien con el éxito de la nueva perspectiva. «En este momento, este es un campo muy apasionante en el que trabajar», afirma. «Es realmente una historia increíble, una que se está desarrollando ante nuestros ojos».
