En la foto se muestra la nave espacial Starliner de Boeing acoplada a la Estación Espacial Internacional en órbita sobre la costa mediterránea de Egipto el 13 de junio de 2024.
NASA
La NASA y Boeing anunciaron el viernes una extensión para el primer vuelo tripulado del Starliner, pero aún no han fijado una nueva fecha objetivo para el regreso de la cápsula a la Tierra.
La cápsula «Calypse» Starliner de Boeing permanecerá en la Estación Espacial Internacional hasta el próximo mes mientras la compañía y la NASA realizan nuevas pruebas en la Tierra. La prueba de vuelo con tripulación de Boeing marca la primera vez que el Starliner transporta personas, después de haber llevado a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sonny Williams.
Los funcionarios dicen que el equipo Starliner ha comenzado una campaña de prueba para la tecnología de propulsión de la nave espacial en White Sands, Nuevo México, pruebas que se completarán antes de que Starliner regrese a la Tierra.
«Creemos que las pruebas podrían durar algunas semanas», dijo Steve Stich, director de la tripulación comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa. «Estamos tratando de replicar las condiciones de vuelo lo mejor que podamos en la Tierra».
Antes del lanzamiento del 5 de junio, Boeing y la NASA planearon que el Starliner permaneciera en el espacio durante nueve días. Hasta el viernes, la duración total del vuelo del Starliner había alcanzado los 24 días y contando.
A pesar de la larga estancia en la Estación Espacial Internacional, los funcionarios han confirmado que es seguro que Starliner regrese en cualquier momento en caso de una emergencia. La NASA y Boeing dicen que la razón para retrasar la prueba es sólo para recopilar más datos sobre el desempeño de la nave espacial, particularmente su sistema de propulsión.
«Quiero dejar claro que Butch y Sonny no están atrapados en el espacio», dijo Stitch.
La prueba de vuelo con tripulación Starliner representa el último paso importante antes de que la NASA reciba la licencia de Boeing para volar con una tripulación en misiones operativas de seis meses. Sin embargo, al igual que los dos vuelos espaciales no tripulados anteriores, el Starliner se enfrenta a varios problemas durante la misión.
A pesar de las garantías de la NASA y Boeing de que es seguro regresar a Calypso en cualquier momento, los equipos de Starliner quieren intentar replicar los problemas de propulsión que ocurrieron cuando la nave espacial se acercaba a la Estación Espacial Internacional. Las autoridades dijeron que el objetivo de la prueba en tierra era «asegurar que no haya nada inusual» en el desempeño del misil.
Se espera que las pruebas en tierra de las arenas blancas comiencen el martes temprano.
«Esta será una oportunidad real para comprobar el motor, tal como lo hicimos en el espacio, con una inspección detallada en la Tierra», dijo Stitch. «Una vez que se completen las pruebas, veremos el plan de aterrizaje».
«No fijaremos una fecha específica». [for return] Y añadió: «Hasta que terminemos esta prueba».
Los funcionarios citaron su justificación para mantener el Starliner en la ISS mientras realiza las pruebas de White Sands: Boeing y la NASA dicen que sus equipos pueden realizar pruebas de propulsores en la Tierra repetidamente, así como inspeccionar físicamente los propulsores después de un lanzamiento de prueba.
Si bien Starliner ahora pasará mucho más tiempo en órbita de lo esperado, Stitch de la NASA señaló que la nave espacial está diseñada para misiones de hasta 210 días.
Los representantes de la agencia y de la compañía han expresado repetidamente su confianza en la seguridad de las naves espaciales de Boeing. Los funcionarios dijeron que retrasar el regreso a la Tierra es una opción opcional para estudiar más a fondo el Starliner durante una misión de prueba, no una decisión necesaria para solucionar un problema riesgoso.
«No estamos atrapados en la Estación Espacial Internacional», dijo Mark Nappi, vicepresidente del programa Starliner de Boeing. «La tripulación no está en peligro y no hay mayor riesgo cuando decidimos devolver a Sonny y Butch a la Tierra. «
