La Agencia Espacial Europea (ESA) publica hoy (23 de mayo) cinco nuevas imágenes del Telescopio Espacial Euclid. Y si nos basamos en la colección de películas anteriores, los fanáticos del espacio deberían disfrutar de un verdadero placer.
«Se capturaron cinco nuevos retratos de nuestro universo durante la fase inicial de observación de Euclides, cada uno de los cuales revela nueva ciencia emocionante». Los funcionarios de la ESA dijeron en un comunicado.. «La capacidad de Euclides para desentrañar los misterios del universo es algo que no querrás perderte».
Las nuevas imágenes se revelarán a las 5:00 am EDT (12:00 CEST) y estarán acompañadas de 10 increíbles artículos científicos. Puede ver la publicación de datos en vivo en la ESA Canal de Youtube.
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Como aperitivo de este evento, podemos recordar las increíbles imágenes cósmicas que esta misión ha proporcionado hasta ahora.
La historia de Euclides hasta ahora.
Euclid, que se lanzará en un cohete SpaceX Falcon 9 desde Cabo Cañaveral, Florida, el 1 de julio de 2023, es un telescopio espacial de gran angular con una cámara de 600 megapíxeles que monitorea el universo en luz visible, el espectro del infrarrojo cercano y un fotómetro. Se utiliza para determinar el corrimiento al rojo de las galaxias. Conocer el corrimiento al rojo permite a los científicos determinar qué tan rápido se alejan las galaxias distantes de nuestro planeta.
El objetivo principal de Euclides era explorar dos componentes misteriosos del universo: la energía oscura y la materia oscura. Estos fenómenos se conocen colectivamente como el «universo oscuro».
Energía oscura es el nombre que se le da a cualquier fuerza que acelera la expansión del universo. La materia oscura, por otro lado, es una forma de materia que es efectivamente invisible porque no interactúa con la luz. Los científicos saben que ésta no es la materia «ordinaria» formada por electrones, protones y neutrones que forman las estrellas, los planetas, las lunas y nuestros cuerpos. Su existencia sólo puede conocerse a través de interacciones con la gravedad temática, que puede afectar a la materia y la luz normales. Sin embargo, para ser claros, ni la materia ni la energía oscuras están necesariamente hechas de materia. Ambos pueden estar hechos de varias sustancias o cada uno puede estar hecho de la misma sustancia.
La cuestión es que simplemente no lo sabemos.
Sin embargo, la energía oscura representa alrededor del 68% del presupuesto de energía y materia del universo, mientras que la materia oscura representa alrededor del 27%. Eso significa que el universo oscuro es el 95% de la materia del universo y lo que realmente entendemos es sólo el 5%.
Por lo tanto, Euclides claramente tiene mucho trabajo por delante, llamado el «detective del universo oscuro» debido a su particular conjunto de herramientas. Pero, efectivamente, las primeras imágenes oficiales del telescopio espacial publicadas el 7 de noviembre de 2023, después de sus primeros cuatro meses en el espacio, muestran que está en condiciones de cumplir su misión.
Arriba se muestra una de las primeras imágenes vistas por el público desde el telescopio de Euclid. Esta es una instantánea que muestra 1.000 galaxias, todas ellas pertenecientes al cúmulo de Perseo. Ubicado a unos 240 millones de años luz de la Tierra, el cúmulo es una de las estructuras más grandes del universo conocido.
Mapear galaxias en volúmenes tan grandes es crucial para comprender cómo se distribuye la materia oscura y cómo esta distribución ha afectado la evolución del universo.
Más allá de la riqueza del cúmulo de galaxias de Perseo, la imagen mostraba otras 100.000 galaxias distantes, cada una de las cuales contenía cientos de miles de millones de estrellas. Las observaciones de un número tan grande de galaxias distantes fueron cruciales para que Euclides desentrañara cómo la energía oscura se mueve cada vez más rápido al acelerar la expansión del espacio entre estas galaxias.
El hecho de que Euclides tenga sus ojos puestos en vastas franjas de galaxias no significa que no pueda dibujar imágenes de galaxias individuales.
Otra de las primeras imágenes de Euclides a las que deberíamos recurrir en busca de una herramienta para descubrir los elementos oscuros del universo fue algo irónica. Porque identificó la galaxia IC 342, también conocida como la «Galaxia Oculta».
La galaxia se encuentra a unos 11 millones de años luz de la Tierra y es difícil obtener imágenes porque se encuentra detrás del brillante disco de polvo de la Vía Láctea. Sin embargo, eso no impidió que Euclides capturara una imagen increíble de esta galaxia espiral que alguna vez estuvo oculta. Para ello, el telescopio espacial utilizó su instrumento de infrarrojo cercano porque el gas y el polvo del disco de la Vía Láctea son menos eficientes a la hora de absorber la luz infrarroja en comparación con otras longitudes de onda de radiación electromagnética.
Para desentrañar los misterios del universo oscuro y crear un mapa 3D detallado del universo, Euclides necesitaba ver galaxias a 10 mil millones de años luz de distancia, y el universo de 13,8 mil millones de años a menos de 4. Miles de millones de años después del Big Bang.
Estas galaxias no tienen las estructuras ordenadas en forma de espiral de la Vía Láctea o la Galaxia Oscura. La mayoría de las galaxias del universo primitivo eran galaxias irregulares con formas deficientes que sirvieron como bloques de construcción para galaxias más grandes.
Para prepararse para la observación de estas galaxias distantes y tempranas, las primeras imágenes de Euclid incluyeron una vista de la galaxia irregular local NGC 6822, ubicada a 1,6 millones de años luz de la Tierra.
Aunque nos proporcionan imágenes espectacularmente brillantes, Euclides no se centró únicamente en las galaxias durante su trabajo.
Como lo demuestra la imagen de NGC 6397 arriba, el telescopio espacial también está observando cúmulos globulares. Y, afortunadamente, los cúmulos globulares son hermosos. Son colecciones de cientos de miles de estrellas unidas por la gravedad y son algunas de las estructuras más antiguas del universo conocido.
NGC 6397 es el segundo cúmulo globular más cercano a la Tierra a una distancia de 7.800 años luz. Cúmulos globulares como NGC 6397 orbitan el disco de la Vía Láctea y estructuras similares se han observado en la evolución de nuestra galaxia, o al menos en otras galaxias.
Euclid sobresale en el estudio de cúmulos globulares porque, a diferencia de otros telescopios, tiene un campo de visión lo suficientemente amplio como para capturar cúmulos globulares completos en una sola imagen, como hizo con NGC 6397.
Gran parte del trabajo de Euclides se centró en lo desconocido, pero la última imagen del primer volumen de las publicaciones de Euclides en realidad mostró el conocido cuerpo celeste bajo una luz completamente nueva. Un detective cósmico oscuro ha logrado producir una vista increíblemente detallada de la Nebulosa Cabeza de Caballo, también conocida como Barnard 33.
Ubicada a unos 1.380 años luz de la Tierra y al este del Cinturón de Orión, la Nebulosa Cabeza de Caballo es una de las nubes de gas y polvo con formación de estrellas más cercanas al Sistema Solar. También es muy hermoso a la vista.
Aunque una gran cantidad de telescopios han fotografiado la Nebulosa de la Herradura en el pasado, ninguno ha capturado esta región de la nube molecular de Orión con una vista tan amplia y nítida. Lo que es aún más sorprendente de esta imagen es que Euclides necesitó una hora de observación para crearla. No es de extrañar que tanto los astrónomos profesionales como aficionados y los entusiastas del espacio estén emocionados por la próxima publicación de datos del 23 de mayo.
Con ese fin, por muy impresionantes que sean las imágenes descritas anteriormente, aunque arrojan una luz curiosa sobre un universo oscuro, hay muchas posibilidades de que aparezcan imágenes aún mejores a medida que Euclid comience a cumplir los objetivos de su misión.
Tendremos que esperar hasta Júpiter temprano para ver qué tiene para ofrecer la próxima generación de imágenes de Euclides y ver cómo este oscuro detective cósmico comienza a estar a la altura de las elevadas expectativas de su misión después de casi un año en el espacio. Pero, de nuevo, si su pasado es un indicio de su futuro, es difícil imaginar algo más que la belleza informativa de estas películas.
