El supervolcán de Yellowstone destruyó un ecosistema pero nos lo salvó

La muerte estaba por todas partes. Los cadáveres de animales estaban esparcidos por todas partes, empapados en los pantanos locales, mientras las cenizas arrasaban con todo a su paso. Para algunos, la muerte ocurrió rápidamente; Para otros, la muerte fue lenta y dolorosa.

Esta escena ocurrió después de una erupción volcánica masiva en Idaho, a unos 1.600 kilómetros (900 millas) de distancia. La erupción fue tan poderosa que destruyó el propio volcán, dejando un cráter de 80 kilómetros (50 millas) de ancho y arrojando nubes de ceniza que fueron arrastradas largas distancias por el viento, matando a casi todo lo que la inhalaba. Esto fue especialmente cierto aquí, en este sitio de Nebraska, donde animales grandes y pequeños sucumbieron a las emisiones mortales de la erupción.

Al final, todos los rastros de este horrible suceso fueron enterrados; La vida continuó, se desarrolló y cambió. Por eso, millones de años después, en el verano de 1971, Michael Voorhees pudo disfrutar de otro divertido día de exploración.

encontrar un unicornio

Como hacía cada verano entre los años escolares, creó un mapa geológico de su ciudad natal en Nebraska. Esto significó ir de granja en granja y preguntar si podía cruzar la propiedad para examinar rocas y buscar fósiles. «Básicamente, en el fondo soy solo un niño, y ser paleontólogo en el verano era mi idea del cielo», dijo a Ars Voris, ahora retirado de la Universidad de Georgia.

Lo que llamó su atención en una granja en particular fue una capa de ceniza volcánica, algo muy apreciado por los geólogos y paleontólogos, que lo utilizan para determinar la edad de los sedimentos. Pero a medida que se acercaba, también descubrió Me di cuenta de «Huesos expuestos». «¡Encontrar una mandíbula inferior que todavía estaba unida al cráneo fue realmente interesante!», Dijo. «En su mayoría, lo que se encuentra son huesos y dientes aislados».

Ese cráneo pertenecía a un joven rinoceronte. Voris y algunos de sus alumnos regresaron al sitio para excavar más y descubrieron los restos restantes del rinoceronte, completos (es decir, sus huesos esqueléticos estaban conectados como si estuviera vivo). Las excavaciones adicionales dieron como resultado los esqueletos intactos de cinco o seis rinocerontes más. Esto fue suficiente para obtener financiación de National Geographic para realizar excavaciones masivas que tuvieron lugar entre 1978 y 1979. Los equipos recogieron, entre muchos otros animales, un total de 70 esqueletos completos de rinoceronte.

Para poner esto en perspectiva, la mayoría de los yacimientos de fósiles (incluso los espectaculares que contienen muchos animales) consisten principalmente en esqueletos desmontados, piezas de un rompecabezas que los paleontólogos vuelven a armar minuciosamente. Pero aquí había algo que ningún otro sitio había producido antes: una gran cantidad de esqueletos completos preservados donde murieron.

Voorhees y otros se dieron cuenta de que aún había más por descubrir, por lo que apelaron a la comunidad más grande de Nebraska para que ayudara a preservar el área. Gracias al arduo trabajo y grandes donaciones locales, el área se salvó. Parque de fósiles de Ashvale Se abrió al público en 1991 y cuenta con dos empleados de tiempo completo.

Los fósiles descubiertos ahora se han dejado en su lugar, lo que significa que permanecen expuestos exactamente donde fueron encontrados, protegidos por una enorme estructura llamada Granero de rinocerontes Hubbard. Excavar dentro del granero es más lento y consistente un paso Las excavaciones en esta zona están más avanzadas que las de la década de 1970, en gran parte debido al pequeño número de empleados temporales rotativos -en su mayoría estudiantes universitarios- que excavan a mayor profundidad cada verano.

Un ecosistema completo

Casi 50 años de excavaciones e investigaciones han revelado la historia de un evento catastrófico y sus consecuencias, ocurrido en Nebraska y que nadie habría sabido – donde especies como unicornio, bellezaEra común ver ciervos con colmillos afilados.

Pero para entender esta historia, tenemos que preparar el escenario. El área que conocemos hoy como Ashfall Fossil Beds era en realidad un abrevadero durante el Mioceno y era frecuentado por una variedad de animales. Lo sabemos porque hay fósiles de estos animales en una capa de arena en el fondo del cráter, capa que no se vio afectada por la masiva erupción volcánica.

Rick Otto fue uno de los estudiantes que excavó los fósiles en 1978. Se convirtió en superintendente de Ashfall en 1991 y se jubiló a finales de 2023. «Había animales muriendo de muerte natural alrededor del pozo de agua de Ashfall antes de que ocurriera la tormenta de ceniza volcánica», dijo Otto a Ars. Explica los fósiles encontrados en esas arenas. Después de ser exhumados, es posible que sus cuerpos hayan sido pisoteados por algún animal de gran tamaño que visitaba el pozo de agua, lo que habría «empujado esos huesos a la arena».