La exitosa misión de caza de asteroides de la NASA ha terminado.
Los ingenieros enviaron un pedido final a la agencia. Nuevas formas La nave espacial Explorador de reconocimiento infrarrojo de campo amplio de objetos cercanos a la Tierra de la NASA se lanzó el jueves (8 de agosto), ordenando a la sonda que apagara su transmisor después de casi 15 años de operación en órbita terrestre baja.
«La misión New WISE fue una historia de éxito extraordinario porque nos ayudó a comprender mejor nuestro lugar en el universo mediante el seguimiento de asteroides y cometas que podrían representar una amenaza para nosotros en la Tierra», Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la Sede de la NASA, dijo en un comunicado. Declaración del jueves.
«Si bien nos entristece ver que esta valiente misión llega a su fin, estamos entusiasmados con los futuros descubrimientos científicos que ha abierto al sentar las bases para un telescopio de defensa planetaria de próxima generación», añadió.
NEOWISE se lanzó en diciembre de 2009 con un nombre diferente y una misión diferente. Originalmente llamada WISE (Explorador de encuestas infrarrojas de campo amplio), la sonda escaneó todo el cielo infrarrojo durante el transcurso de una importante misión de siete meses. Lo hizo «con mucha mayor sensibilidad que estudios anteriores», escribieron funcionarios de la NASA en el mismo comunicado.
En el otoño de 2010, la sonda WISE se quedó sin refrigerante. Como resultado, la sonda ya no pudo mitigar el calor generado por sus operaciones, lo que interfirió con sus detalladas observaciones infrarrojas del universo profundo.
Pero esto no fue un golpe mortal para WISE. La NASA le dio a la sonda una misión ampliada llamada New WISE, durante la cual examinó objetos en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter.
La NASA puso la sonda NEOWISE en hibernación en febrero de 2011, pero la reactivó dos años después, tras confirmar que la sonda todavía era capaz de observar asteroides y cometas que se acercaban a la Tierra (y mostraban una fuerte señal infrarroja, gracias al calentamiento solar).
NEOWISE realizó este trabajo durante los siguientes 11 años, realizando una serie de descubrimientos en el proceso. Por ejemplo, la misión observó más de 3.000 objetos cercanos a la Tierra, 215 de los cuales eran desconocidos para los astrónomos, según funcionarios de la NASA. NEOWISE también ha descubierto 25 cometas, incluido el cometa NEOWISE (también conocido como C/2020 F3), que ofreció un espectáculo deslumbrante para los observadores del cielo en el verano de 2020.
La misión también ayudó a sentar las bases para su sucesora de defensa planetaria: la nave espacial NEO Surveyor cazadora de asteroides, cuyo lanzamiento está previsto para 2027.
«La misión NEOWISE ha sido fundamental en nuestra búsqueda para mapear el cielo y comprender el entorno cercano a la Tierra», dijo en el mismo comunicado Lori Lishin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, quien dirigió las misiones WISE y NEOWISE.
«La gran cantidad de descubrimientos ha ampliado nuestro conocimiento de los asteroides y cometas, y ha fortalecido las defensas planetarias de nuestra nación. Al despedirnos de NEOWISE, también celebramos al equipo detrás de él por sus notables logros», añadió.
Un reciente aumento en la actividad solar ha acelerado el fin de NEOWISE: el calor del sol ha expandido la atmósfera de la Tierra, aumentando la resistencia a la nave espacial. Los funcionarios de la NASA dijeron en el mismo comunicado que la atmósfera pronto será demasiado baja para realizar operaciones científicas útiles.
NEOWISE no puede impulsar su órbita para contrarrestar este empuje hacia abajo. Se espera que la sonda se queme en nuestros cielos a finales de este año.
