WASHINGTON – La NASA ha añadido tres empresas a un contrato para lanzar misiones de satélites pequeños, incluida una empresa pública que recientemente ha enfrentado dificultades financieras.
La NASA anunció el 22 de agosto que ha seleccionado Arrow Science and Technology, Impulse Space y Momentus Space para el contrato de Adquisición de vehículos espaciales comunes y dedicados a naves espaciales (VADR). Esta elección permite a las empresas competir por pedidos de tareas para lanzar misiones específicas, generalmente satélites pequeños, que estén dispuestas a aceptar mayores niveles de riesgo a cambio de menores costos de lanzamiento.
Arrow Science and Technology proporciona servicios de despliegue de satélites en otros vehículos de lanzamiento y vehículos de transferencia orbital. La compañía anunció el 6 de agosto que había adquirido Xterra, un desarrollador de sistemas de despliegue de satélites, por una suma no revelada, que según Arrow le permitiría ofrecer «servicios integrales de viajes compartidos».
Impulse Space desarrolló el vehículo de transferencia orbital Mira y lo lanzó en su primera misión el año pasado, con una segunda misión programada para finales de este año. La compañía anunció en enero que estaba desarrollando una etapa de impulso de alta potencia llamada Helios, y dijo el 6 de agosto que usaría ese vehículo en un programa de viajes compartidos para transportar cargas útiles a una órbita geoestacionaria.
Hasta ahora, Momentus ha lanzado tres vehículos de transporte orbital Vigoride, el más reciente Vigoride-6 en abril de 2023 en la misión SpaceX Transporter-7. También lanzó cargas útiles en otras misiones de Transporter utilizando un desplegable estándar, aunque tres de los cinco satélites no lograron desplegarse en la misión más reciente de este tipo en Transporter-9 en noviembre.
Momentus anunció en enero que pospondría el lanzamiento de su próxima locomotora, FigoRide-7, cuyo lanzamiento estaba previsto a bordo del Transporter-10. La compañía dijo que pospondría la misión y despediría al 20% de sus empleados para reducir gastos. Esto se produjo después de que la empresa despidiera al 30% de sus empleados a mediados de 2023.
Momentus ha proporcionado pocos detalles sobre su situación financiera desde entonces. La compañía se retrasó en la presentación de su informe anual 10-K ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU., y lo presentó en junio, con meses de retraso. La compañía tampoco presentó informes trimestrales en el Formulario 10-Q ante la SEC para el primer y segundo trimestre de 2024.
en Presentación el 15 de agosto La compañía anunció que no presentaría su Formulario 10-Q del segundo trimestre a tiempo y dijo que el documento, cuando finalmente se presente, «reflejará ciertas medidas que la compañía ha tomado para reducir los gastos y financiar las transacciones completadas desde el 30 de junio de 2024. » y que sus resultados para el primer semestre de 2024 «incluirán los efectos de… mucho relacionado con estas actividades».
Momentus anunció el 18 de julio que había concertado un préstamo de una empresa de inversión, Space Infrastructure Ventures, que permitirá a la empresa pedir prestado hasta 2,3 millones de dólares. La empresa añadió que seis de sus directores y funcionarios también acordaron prestar a la empresa un monto total de 500.000 dólares.
La compañía dijo que utilizará los fondos para apoyar los esfuerzos de desarrollo empresarial, incluida la licitación para programas satelitales de la Agencia de Desarrollo Espacial y el Comando de Sistemas Espaciales. Momentus ha desarrollado un autobús satélite a partir de su trabajo en VigoRide.
Momentus no proporcionó ninguna actualización sobre cuándo o si lanzará el FigoRide-7 o cualquier futuro vehículo de transferencia orbital. La empresa indicó en su presentación 10-K que el vehículo Vigorade-7 está completo y Momentus puede utilizarlo en una misión futura, convertirlo en un autobús satélite o venderlo a otra empresa.
La selección de las tres empresas que ofrecen viajes compartidos o transporte orbital refleja un cambio continuo en el programa VADR de pequeños vehículos de lanzamiento a misiones de viajes compartidos. Las órdenes de trabajo recientes otorgadas como parte de VADR han sido principalmente para misiones de viajes compartidos, ya sea directamente a SpaceX para lanzamientos en sus misiones o a compañías como SEOPS, que ha organizado el lanzamiento de dos satélites experimentales de tecnología de la NASA en la misión Transporter-11 de SpaceX que se lanzó el 16 Agosto.
La NASA ha utilizado VADR en algunos lanzamientos dedicados, incluido un par de cohetes Rocket Lab Electron para lanzar cubesats TROPICS en 2023 y otro par de Electrons para cubesats PREFIRE a principios de este año. La NASA ha otorgado la orden de la misión VADR a Blue Origin para lanzar la misión ESCAPADE a Marte, actualmente programada para volar en el vuelo inaugural del cohete New Glenn de Blue Origin este otoño.
A Hoja informativa de la NASA sobre VADRSin embargo, la NASA sigue haciendo hincapié en el uso de vehículos de lanzamiento pequeños. Esta hoja informativa, vinculada al comunicado de prensa de la NASA sobre la incorporación de las tres empresas al contrato, enumera cinco ejemplos de vehículos de lanzamiento de clase empresarial disponibles para este tipo de misiones. Tres de los cinco (Rocket 3 de Astra Space, Terran 1 de Relativity Space y LauncherOne de Virgin Orbit) ya no están en servicio y la propia Virgin Orbit quebrará en 2023.
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