Pero menos gente sabe que la quema de combustibles fósiles no sólo causa el calentamiento global; enfriamiento. Una de las grandes ironías del cambio climático es que la contaminación del aire, que se ha cobrado decenas de millones de vidas, también se haya reducido con éxito. Algunos de los peores efectos del calentamiento global.
Pequeñas partículas procedentes de la quema de carbón, petróleo y gas pueden reflejar la luz solar y estimular la formación de nubes, protegiendo al planeta de la luz solar. Desde la década de 1980, estas partículas han reemplazado a las 40 y 80 por ciento Del aumento de temperatura provocado por los gases de efecto invernadero.
Ahora, a medida que la sociedad limpia la contaminación, este efecto refrescante está disminuyendo. Nuevas regulaciones han reducido la cantidad de aerosoles de azufre generados por el transporte marítimo mundial; China, que ha estado luchando contra su propio problema de contaminación del aire, ha logrado reducir significativamente la contaminación por azufre en la última década.
El resultado son temperaturas más cálidas, pero todavía se debate exactamente qué tan alta es la temperatura. La respuesta tendrá impactos duraderos en la capacidad de la humanidad para alcanzar sus objetivos climáticos.
«Partimos de una zona de incertidumbre muy profunda», dijo Zeke Hausfather, científico climático y jefe de investigación de la empresa de pagos Stripe. «Podría haber todo un grado de enfriamiento disfrazado».
La mayor parte del enfriamiento causado por la contaminación del aire proviene de aerosoles de azufre, de dos maneras. Las propias partículas son reflectantes y la luz del sol rebota y da sombra a la Tierra. También hacen que las nubes existentes sean más brillantes y parecidas a espejos, enfriando así la Tierra.
Carbón y petróleo alrededor 1 a 2 por ciento de azufre Cuando los humanos queman combustibles fósiles, este azufre se filtra a la atmósfera. Es mortal: el dióxido de azufre se ha relacionado con problemas respiratorios y otras enfermedades crónicas, y la contaminación del aire contribuye a aproximadamente 1 de cada 10 muertes en todo el mundo.
En las últimas décadas, los países han trabajado para eliminar gradualmente estos contaminantes, comenzando por Estados Unidos y la Unión Europea, seguidos por China e India. China ha reducido las emisiones de dióxido de azufre en más de un 70 por ciento desde 2005 mediante la instalación de nuevas tecnologías y depuradores en plantas de combustibles fósiles. Más recientemente, la Organización Marítima Internacional impuso restricciones en 2020 a la cantidad de azufre permitida en el combustible para el transporte marítimo. — Uno de los tipos de combustible más sucios utilizados en el transporte. Las emisiones de dióxido de azufre procedentes del transporte marítimo disminuyeron inmediatamente en aproximadamente un 80 por ciento. Los países mediterráneos tienen previsto Organización de envío similar Para el año 2025.
«Ha habido una disminución muy pronunciada en los últimos 10 años», dijo Duncan Watson Parris, profesor asistente del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.
Estas medidas han salvado vidas, según estimaciones, unas 200.000 prematuras. En China ya se han evitado muertes y los nuevos sistemas de cobro podrían salvar la vida de unas 50.000 personas al año. Pero también fortalecieron Temperaturas globales. Los científicos estiman que los cambios en los aerosoles debidos únicamente a la nueva base de carga podrían contribuir entre 0,05 y 0,2 grados Celsius al aumento de las temperaturas en las próximas décadas.
Algunos investigadores Los investigadores han sugerido que los cambios en las regulaciones del transporte marítimo pueden haber contribuido en gran medida a las temperaturas récord del año pasado, y que los aerosoles pueden haber estado ocultando mucho más calor de lo que se pensaba anteriormente. Las imágenes de satélite mostraron que las nubes estaban cambiando. disminuido Sin embargo, se redujeron las emisiones de azufre.
«Los datos de los satélites de la NASA muestran que en las zonas donde esto debería esperarse, se produce un aumento muy fuerte de la radiación solar absorbida», señala Leon Simons, investigador independiente y miembro del Club Holandés de Roma, señalando las zonas de carga. Afectados por las nuevas reglas. «También es durante este período cuando se observa un aumento de la temperatura de la superficie del mar en la misma zona».
en uno nuevo papelLos científicos de la Universidad de Maryland han argumentado que la disminución de los aerosoles podría duplicar la tasa de calentamiento en la década de 2020, en comparación con la tasa desde 1980. Pero otros investigadores dijeron Criticar Sus resultados.
Muchos expertos creen que el impacto probablemente será modesto, entre 0,05 y 0,1 grados Celsius. «No creo que sea posible mejorar más que un factor de dos, en términos de cuán inciertos somos», dijo Michael Diamond, profesor de meteorología y ciencias ambientales en la Universidad Estatal de Florida.
Algunos científicos consideran que regular la carga es similar al método que los investigadores están explorando para detener el calentamiento global: iluminar deliberadamente las nubes utilizando métodos menos contaminantes. En Alameda, California, investigadores liberaron recientemente un aerosol de sal marina a la atmósfera como primer paso para estudiar cómo las partículas pueden iluminar las nubes y reflejar la luz del sol. Posteriormente, los funcionarios de la ciudad detuvieron el proyecto, a pesar de los informes que mostraban que el experimento era seguro.
Pero la verdadera cuestión aún está ante nosotros. Actualmente, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas estima que los aerosoles enmascaran alrededor de 0,5 grados Celsius del calentamiento global. Pero este valor puede ser tan alto como un grado o tan bajo como 0,2 grados, y podría marcar la diferencia entre alcanzar sus objetivos para 2015. ¿Acuerdo de París o no?
Si los aerosoles enmascaran un enfriamiento mucho mayor de lo esperado, por ejemplo, el mundo puede estar a punto de superar sus objetivos climáticos sin darse cuenta.
Casi 200 países de todo el mundo se comprometieron en el Acuerdo de París a mantener el aumento de la temperatura por debajo de los 2 grados Celsius (3,6 grados Fahrenheit), en comparación con los niveles preindustriales. Los científicos creen que muchos impactos peligrosos, desde el colapso de los arrecifes de coral hasta el derretimiento de importantes capas de hielo, ocurrirán entre 1,5 y 2 grados Celsius.
«No se trata sólo de una historia de emisiones de gases de efecto invernadero», afirmó Robert Wood, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Washington. «Ya sea que limpies rápidamente o que te quedes atrapado con las mismas emisiones de aerosoles, podría ser la diferencia entre cruzar el umbral de 2°C o no».
Ningún científico pide que se detengan los esfuerzos de limpieza de aerosoles: el número de muertes por contaminación del aire es demasiado alto. «Hay muy buenas razones para querer limpiar la contaminación del aire», dijo Diamond. «Los beneficios para la salud pública son realmente importantes».
Pero a los investigadores les preocupa que limpiar la contaminación del aire sin detener el uso de combustibles fósiles -como es el caso en China, por ejemplo- pueda ser una receta para que las temperaturas aumenten más y más rápido. «Necesitamos asegurarnos de hacer esto al mismo tiempo que limpiamos el metano y el dióxido de carbono», dijo Diamond. Señaló que reducir las emisiones de metano podría ayudar a compensar los efectos de la reducción de aerosoles. El metano tiene un efecto de calentamiento, pero al igual que los aerosoles, no permanece en la atmósfera por mucho tiempo.
Sin embargo, quedan muchas preguntas científicas pendientes, y hasta que no se respondan, el mundo no sabrá exactamente cuánto expondrán los aerosoles que se calientan.
Harry Stevens contribuyó a este informe.
