CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — La NASA decidió el sábado que devolver a la Tierra a dos astronautas en la nueva y problemática cápsula de Boeing es demasiado arriesgado y tendrán que esperar hasta el próximo año para regresar a la Tierra con SpaceX. El primer vuelo de este tipo debía realizarse en 15 minutos. Un vuelo de prueba de una semana Porque la pareja durará ahora más de ocho meses.
Los pilotos veteranos están atrapados en la Estación Espacial Internacional desde principios de junio. Una serie de impulsos perturbadores. Averías y fugas de helio. En la nueva cápsula, su viaje a la estación espacial es un fracaso y terminan en un patrón de espera como ingenieros. Probado y discutido ¿Qué hago con el vuelo de regreso?
La NASA devolverá a los astronautas varados de Boeing Starliner a casa a bordo de un vehículo SpaceX, informa la reportera de Associated Press Julie Walker.
Después de casi tres meses, la decisión finalmente llegó el sábado desde los niveles más altos de la NASA. Butch Wilmore y Sonny Williams regresarán en una cápsula SpaceX en febrero. La cápsula Starliner vacía se separará a principios de septiembre e intentará un regreso espontáneo aterrizando en el desierto de Nuevo México.
Como pilotos de pruebas de Starliner, se suponía que la pareja supervisaría esta fase final crucial del vuelo.
«Los vuelos de prueba, por su naturaleza, no son seguros ni rutinarios», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. Agregó que la decisión «viene como resultado de un compromiso con la seguridad».
Nelson dijo que las lecciones aprendidas de los dos accidentes del transbordador espacial de la NASA desempeñaron un papel importante. Señaló que esta vez se fomentó el diálogo abierto en lugar de aplastarlo.
«Esta no fue una decisión fácil, pero sí absolutamente correcta», añadió el administrador asociado de la NASA, Jim Frey.
Este fue un golpe devastador para Boeing, que se sumó a las preocupaciones de la compañía sobre la seguridad de los aviones. Boeing contaba con el primer vuelo tripulado de un Starliner para reactivar su vacilante programa de naves espaciales después de años de retrasos y aumento de los costos de los globos. La compañía ha estado insistiendo en que el Starliner es seguro basándose en todas las pruebas de propulsión recientes tanto en el espacio como en la Tierra.
Boeing no participó en la conferencia de prensa de la NASA el sábado, pero emitió un comunicado diciendo: «Boeing continúa centrándose, ante todo, en la seguridad de la tripulación y la nave espacial». La compañía dijo que está preparando la nave espacial para un «regreso seguro y exitoso».
La NASA tomó la decisión correcta, dijo Jan Osburg, ingeniero jefe de Rand Corp. que se especializa en espacio y defensa. «Pero Estados Unidos todavía está avergonzado por los problemas de diseño de Starliner que deberían haberse descubierto antes».
Cabe destacar que Willmauer (61 años) y Williams (58 años) son capitanes retirados de la Armada y tienen experiencia previa en vuelos espaciales de larga distancia. Antes de su lanzamiento el 5 de junio desde Cabo Cañaveral, Willmauer y Williams dijeron que sus familias habían aceptado la incertidumbre y el estrés que habían acompañado sus vidas profesionales durante décadas.
durante su existencia La única rueda de prensa orbital El mes pasado, los astronautas dijeron que tenían confianza en las pruebas de propulsión. Agregaron que no se quejaron de esto y que disfrutaron contribuyendo al trabajo de la estación espacial.
La esposa de Wilmore, Diana, dijo que ella y sus hijas, junto con familiares y amigos, estaban «orando por un regreso seguro en cualquier nave espacial que sea». Si bien están decepcionados de que se ausentará por más tiempo, ella dijo por mensaje de texto: «Sabemos que este es el plan de Dios».
El director de operaciones de vuelo, Norm Knight, dijo que habló con los astronautas el sábado y que apoyan plenamente la decisión de posponer su regreso.
Había pocas opciones.
La cápsula SpaceX actualmente estacionada en la estación espacial ha sido asignada a cuatro residentes que se encuentran allí desde marzo. Regresarán a finales de septiembre, ya que su estancia rutinaria de seis meses se ha ampliado un mes debido al dilema de Starliner. La NASA dijo que no sería seguro poner dos más en la cápsula, excepto en caso de emergencia.
La cápsula espacial rusa Soyuz atracada en la estación se considera más compacta, ya que sólo puede transportar a tres astronautas, dos de los cuales son rusos que completaron una misión de un año.
Así que Willmauer y Williams esperarán el próximo vuelo taxi que lance SpaceX. El lanzamiento del vuelo está previsto para finales de septiembre con dos astronautas a bordo en lugar de cuatro. La NASA planea sacar a dos de los astronautas para dejar espacio a Willemauer y Williams en el vuelo de regreso a finales de febrero.
La NASA dijo que no se estaba considerando seriamente una solicitud de rescate rápido por parte de SpaceX. El año pasado, la Agencia Espacial Rusa tuvo que apresurar una operación de rescate desde el espacio. Cápsula Soyuz de repuesto Para tres hombres cuya nave original fue dañada por desechos espaciales. Este cambio pospuso su misión de seis meses a poco más de un año.
El ex astronauta canadiense Chris Hadfield elogió la decisión a través de X: «Es bueno pecar de cauteloso por el bien de la vida de los astronautas». Las misiones largas son «lo que los astronautas trabajan durante toda su carrera. ¡Aceptaría esta decisión en un santiamén!»
Los problemas del Starliner comenzaron mucho antes de su vuelo final.
En 2019, un software defectuoso falló en el primer vuelo de prueba sin tripulación, lo que provocó un nuevo intento en 2022. Luego surgieron problemas con el paracaídas y otros, incluida una fuga de helio en el sistema de propulsión de la cápsula que abortó un intento de lanzamiento en mayo. Al final, la fuga se consideró aislada y lo suficientemente pequeña como para no causar ninguna preocupación. Pero después del despegue aparecieron más fugas y cinco propulsores fallaron.
Todos menos uno de estos pequeños motores están nuevamente en funcionamiento. Pero los ingenieros quedaron desconcertados por las pruebas en tierra que mostraron un sello del motor hinchado y una línea de combustible obstruida. Plantearon la hipótesis de que las focas en órbita podrían haberse expandido y luego vuelto a su tamaño normal. Los funcionarios dijeron que los hallazgos fueron un punto de inflexión, ya que sus preocupaciones crecieron.
«Con toda esta incertidumbre sobre cómo funcionarían los propulsores, había un riesgo significativo para la tripulación», dijo a los periodistas Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.
Estos 28 motores son absolutamente esenciales. Además de ser esenciales para el encuentro con la estación espacial, mantienen la cápsula apuntando en la dirección correcta al final del vuelo, mientras motores más grandes guían al vehículo fuera de órbita. Entrar incorrectamente al vehículo podría provocar un desastre.
Con el desastre del transbordador espacial Columbia aún fresco en la mente de muchos (el transbordador se rompió durante el reingreso en 2003, matando a los siete a bordo), la NASA ha hecho un esfuerzo adicional para abrazar un debate abierto sobre la capacidad del Starliner para regresar.
A pesar de la decisión del sábado, la NASA no cedió ante Boeing. Nelson dijo que estaba «100 por ciento» seguro de que el Starliner volvería a volar.
La NASA inició su programa de tripulación espacial comercial hace una década con el deseo de que dos compañías estadounidenses competidoras transportaran astronautas en la era posterior al transbordador espacial. Boeing ganó el contrato más grande: más de 4 mil millones de dólares, en comparación con los 2,6 mil millones de dólares de SpaceX.
Después de haber operado con éxito vuelos de suministro a la estación, SpaceX completó con éxito sus primeros nueve vuelos con astronautas en 2020, mientras que Boeing tropezó con fallas de diseño que le costaron a la compañía más de mil millones de dólares. Los funcionarios de la NASA mantienen la esperanza de que los problemas de Starliner puedan corregirse a tiempo para lanzar otro vuelo tripulado en aproximadamente un año.
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