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En las Islas Salomón, la noche anterior a las elecciones se conoce como «La Noche del Diablo».
Los candidatos políticos ofrecen sobornos, repartiendo de todo, desde dinero en efectivo hasta bolsas de arroz y paneles solares de fabricación china para conseguir votos en el último minuto.
La compra de votos es una táctica común en las elecciones en esta nación del Pacífico y es difícil de erradicar, a pesar del endurecimiento de las leyes electorales.
Pero no es por eso que algunas de las principales potencias del mundo están interesadas en las elecciones del miércoles.
Esta remota nación insular juega un papel crucial en la lucha entre China y Estados Unidos -con su aliado Australia- por la influencia en la región.
Pero de vuelta en el terreno, los votantes se centrarán principalmente en sus necesidades inmediatas.
Más del 80% de una población de 700.000 habitantes vive fuera de la capital, Honiara, y la mayoría de ellos no tiene acceso a servicios básicos como electricidad, asistencia médica, escuelas y transporte.
El día de las elecciones es una ocasión festiva, con fiestas callejeras en Honiara y votantes disparando caracolas en los desfiles. Pero los lugareños quieren mejoras.
«Estoy muy emocionado [to vote] Una votante, identificada sólo por su nombre de pila, Jodi, dijo a la BBC: «Esperamos el cambio y también esperamos ver cambios».
Si bien es bueno que el gobierno participe en las relaciones exteriores, los habitantes de las Islas Salomón quieren que los próximos líderes electos «se centren también en el nivel local», afirmó Markleen Kirimama, de 44 años.
«Cualquier gobierno que asuma el poder después de eso debe hacer lo que quiere el pueblo de las Islas Salomón», dijo. «Queremos líderes que se preocupen por nuestras necesidades».
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¿Por qué China está en las urnas?
Las elecciones del miércoles, pospuestas desde el año pasado, son la primera vez que los ciudadanos podrán votar desde que las Islas Salomón se desplazaron del oeste hacia Beijing.
Como resultado, la votación podría verse como un “referéndum” sobre la aceptación de China por parte del actual líder Manasseh Sogavare, dice el académico Edward Kafanov, quien viajó por el país para su libro “Divided Islands”, que documenta el giro de la nación hacia Beijing.
“El Primer Ministro ha sido muy hábil en inclinarse [geopolitical competition] Y manipular a cada una de estas grandes potencias regionales entre sí para obtener concesiones increíbles”.
Las Islas Salomón están ubicadas a unos 1.600 kilómetros (900 millas) al norte de Australia y son uno de los países más pobres de la región debido a décadas de conflicto tribal.
Hasta 2017, Australia encabezó la misión de mantenimiento de la paz aquí.
Luego, dos años después de que terminara la misión, el Primer Ministro Sogavare abandonó las relaciones diplomáticas de décadas de su país con Taiwán en favor de Beijing. En 2022, firmó un acuerdo de seguridad con China, cuyos detalles aún no se conocen públicamente.
Esto ha hecho sonar grandes alarmas en Australia y sus otros vecinos del Pacífico. En un momento, se habló de que el tratado podría permitir el establecimiento de una base naval china en la región del Pacífico dominada por Estados Unidos, rumores que Sogavare negó.
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Sin embargo, si vuelve a ganar, el Primer Ministro se ha comprometido a profundizar los vínculos: considera que Beijing garantizará la prosperidad futura de su país, al tiempo que deja clara su antipatía hacia sus socios tradicionales Australia y Estados Unidos.
La ayuda y la inversión chinas han llegado al país desde el acuerdo, trayendo nuevos estadios, carreteras y otras infraestructuras. China es el principal socio de infraestructura de las Islas Salomón, dijo Sogavare a las Naciones Unidas el año pasado.
Pero sus oponentes políticos han criticado su proximidad a China, cuestionando si este es el mejor camino para la nación. Algunos han dicho que si llegaran al poder reconsiderarían el acuerdo de seguridad con China, mientras que otros dicen que preferirían trabajar con socios occidentales tradicionales como Australia.
¿Cómo se celebran las elecciones?
Los habitantes de unas 900 islas se dirigirán a los colegios electorales entre las 07:00 hora local (23:00 GMT) y las 16:00 para votar por representantes a nivel nacional y regional.
Quedan 50 escaños parlamentarios por cubrir. Luego se llevan a cabo negociaciones para formar una coalición gobernante, en la que los representantes votan entre ellos para elegir al primer ministro.
Históricamente, las líneas partidistas no han sido fijadas y más de 100 candidatos se presentan como independientes. Sólo hay 20 candidatas mujeres, lo cual es un problema de larga data.
Dos coaliciones en competencia (DCGA y CARE) presentan suficientes candidatos para que cualquiera de ellas gane, dice la analista del Pacífico Meg Keane, del Instituto Lowy de Investigación de Política Exterior de Australia.
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Los principales candidatos a primer ministro son:
- Líder actual Manasseh Sogavare (coalición DCGA), que se considera bien posicionada para regresar al poder debido a regímenes de gasto político que favorecen al titular. Ha sido Primer Ministro cuatro veces, pero ningún Primer Ministro ha sido reelegido para mandatos consecutivos.
- Peter Keniloria Jr., líder del Partido Unido (UP), quiere cancelar el acuerdo de seguridad chino y favorece las relaciones con los países occidentales. Es un ex funcionario de las Naciones Unidas e hijo del primer primer ministro de las islas después de la independencia de Gran Bretaña.
- Matthew Weale y el ex primer ministro Rick Ho (CARE) quienes han formado una coalición centrada en la educación, la salud y una política exterior que prioriza los intereses nacionales de las Islas Salomón.
- Gordon Darcy LiloPartido del Progreso Rural de las Islas Salomón (SEPRA), es un ex Primer Ministro que lucha por el cambio.
¿Cuáles son las preocupaciones sobre la votación?
Más allá de la geopolítica, los analistas dicen que se trata de una elección de gran importancia para apoyar la democracia en un país con una historia de disturbios y golpes de estado.
El recuerdo de los recientes disturbios en la capital, Honiara, aún perdura, incluido uno en 2021, cuando los manifestantes intentaron quemar la casa del primer ministro mientras aumentaba la ira por la percepción de corrupción en la clase política, la pobreza persistente y el traslado del país a China.
También son sólo las segundas elecciones en el país desde la salida de la Misión de Asistencia Regional encabezada por Australia.
Los observadores electorales están presentes en el país para monitorear si la votación cumple con estándares justos y libres, en medio de preocupaciones de larga data sobre prácticas como la «Noche del Diablo». Un informe de seguimiento electoral elaborado por académicos australianos encontró que en las últimas elecciones de 2019, Los candidatos distribuyeron libremente dinero y otros bienes..
“En las Islas Salomón, las elecciones giran principalmente en torno a cuestiones y compromisos locales”, dice el Dr. Keane. “Los candidatos con mucho dinero y partidarios adinerados están en mejores condiciones de ejercer presión e incluso comprar votos”.
Pero la corrupción también es endémica en las negociaciones posteriores a las elecciones, donde “el dinero, las promesas ministeriales y las incautaciones de hoteles se utilizan para asegurar el apoyo a las coaliciones gobernantes”. Según la Dra. Keane en su informe electoral la semana pasada.
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Algunos políticos también han afirmado que Beijing interfirió en las elecciones, y algunos investigadores han señalado cómo sucedió esto. La embajada china entregó obsequios. Unos días antes de la votación se entregaron redes de pesca, cuchillos, tanques de agua y lámparas solares en la provincia principal de Malaita.
Investigaciones anteriores realizadas por académicos australianos encontraron que China, y antes Taiwán, invirtieron dólares en “fondos de desarrollo de distritos electorales” para los miembros del parlamento, sobornando efectivamente dinero para su uso.
El Dr. Kane dice que estos fondos fluyeron casi exclusivamente a los parlamentarios que apoyaron al Primer Ministro Sogavare.
Informe adicional de Deepak Bhattarai para BBC Media Action
