DETROIT – Antes de que cayeran las redes en un día que pocos olvidarán, Matt Painter cruzó la cancha y extendió su mano. Necesitaba ver uno propio. Robbie Hamill había hecho todo lo posible durante las últimas dos horas para jugar en el medio, sin prejuicios ni lealtades, como analista de radio para Westwood One, pero ahora la ex estrella de los Boilermaker tomó la mano de su antiguo entrenador y todo llegó a buen término. Afuera. Lágrimas grandes, reales y calientes. Del tipo más puro. Porque Hamill probablemente sabe mejor que nadie lo que significa para Purdue vencer a Tennessee el domingo en Detroit y asegurarse un lugar en la primera Final Four del programa en 44 años.
Hamill no pudo recuperarse, por lo que el socio de transmisión Kevin Kugler se hizo cargo de las preguntas de Pinter. Sólo en los momentos finales de la entrevista Hamill pronunció algunas palabras.
“Estamos muy orgullosos de ustedes”, dijo de sí mismo y de todos los que han usado una camiseta de Purdue.
Todo el mundo estaba agotado. Esta no fue una victoria regional ordinaria del Medio Oeste. Esto fue una catarsis. Un momento tan grande que los fans, jóvenes y mayores, lloraron. Gene Keady, el patriarca moderno del programa, era un entrenador en jefe de 43 años en Western Kentucky la última vez que Purdue llegó a la Final Four. El pintor, que ahora tiene 53 años, tenía 9 años en 1980. Hamill no nació.
Pero este fue un día que encarnó, durante dos horas, de qué se trata el baloncesto de Purdue. La victoria por 72-66 fue dura y dura. Cuerpos en el suelo. Codos en el pecho. Las pelotas que rebotan requieren un copago. Pero también fue táctico y riguroso. Lea bien en el momento adecuado. Corrección de rumbo en tiempos de espera.
Baloncesto, bien diseñado.
Exactamente lo que el pintor intentó mostrar durante mucho tiempo.
Entonces el pintor dirá: «Si puedes combinar habilidad y espíritu competitivo». «Esas dos cualidades juntas son mágicas, hombre».
La química del domingo comenzó cuando el pintor en el vestuario antes del partido entregó este mensaje final: «Hasta 10 o menos de 10, no me importa. Sigue adelante. Anota el balón. Y asegúrate de divertirte».
La teoría fue inmediatamente probada. Dalton Knecht, de Tennessee, es un All-American del primer equipo porque realiza tiros que pocos pueden hacer, mata tontos con una gran cantidad de trucos y su conciencia no lo frena. A los quince minutos del partido del domingo todo estaba muy claro. Knecht acertó seis de sus primeros nueve tiros, incluidos los cuatro intentos de tres puntos, y anotó 16 puntos al principio. Cuando Painter vio el reloj en 5:11 y su equipo en el lado equivocado de una racha de 15-2, de repente perdiendo 32-21, Painter pidió tiempo muerto.
Mientras los equipos salían de la cancha hacia sus respectivos grupos, Knecht recibió golpes en el pecho de todos los compañeros. Luego miró las filas y filas de fanáticos de los Voluntarios detrás del banquillo y declaró: «¡Este es mi juego!».
La apariencia limpia de Knecht se produjo, en parte, porque fue controlado por el guardia de 6 pies de Purdue, Braden Smith. Purdue necesitaba defender más físicamente a la estrella de los Vols, por lo que asignó al pateador de despeje Lance Jones para acechar y acosar a Knecht. Jones no es mucho más alto que Smith, pero es mayor, más fuerte y más físico.
Lo que hay que decir se dijo en esta reunión.
«Cambió completamente el juego», dijo Hammel sobre ese tiempo muerto. «No sé qué dijo (el pintor), pero si puedes embotellarlo, puedes venderlo por mucho dinero».
Resulta, según el director de operaciones de baloncesto de Purdue, Elliot Bloom, que el pintor no era el único que hablaba. Zach Eddy tenía un mensaje, y sí, cuando Zach Eddy, de 7 pies 4 pulgadas y 300 libras, habla, todos escuchan. «No estamos cansados», gritó Eddie. «Están cansados. ¡Vamos!»
Purdue superó a Tennessee 15-2 al final de la mitad. Knecht anotó 1 de 5 en la recta final y anotó sólo en una carrera de mate. Es difícil anotar cuando tiene claustrofobia y Lance Jones lo mete en un ascensor lleno de gente.
Knecht estuvo increíble, pero cambiar a Painter marcó una gran diferencia. La futura selección de lotería de la NBA terminó con 37 puntos en 31 tiros. Obtuvo 2 de 8 en 2 segundos después de conocer a Jones.
“Estaba cocinando”, dijo el transferido de quinto año procedente del sur de Illinois. “Así que quería hacer todo lo posible para mantenerlo alejado del agua”.
La defensa de Lance Jones sobre Dalton Knecht resultó decisiva. (Gregory Shamos/Getty Images)
Dejemos de lado lo ridícula que es esta cita al señalar que ningún otro jugador de Tennessee terminó en cifras dobles y los Vols solo anotaron 14 puntos en el aro. Durante todo el partido, detrás del micrófono, Hamill se preguntaba en voz alta si Knecht podría vencer solo al Burdeos.
Porque eso es lo que iba a hacer falta.
Burdeos, como suele ocurrir, estaba increíblemente bien preparada. Cada pregunta tenía una respuesta, y en el lado ofensivo, la respuesta generalmente se generaba desde la pantalla central. Los guardias Smith y Fletcher Loyer jugaron pantallas implacables de Eddy, dejando a Tennessee calculando constantemente entre proteger a Eddy en racha, atacar al jugador y enviar un defensor de ayuda. El juego Elige tu propia aventura suele terminar mal porque a Bordeaux le gusta tomar tus propias decisiones y usarlas en tu contra.
Con menos de cuatro minutos restantes, Purdue liderando 61-60 y Eddy anotando 12 puntos seguidos, los Boilers entraron en ofensiva para ganar una posesión crucial. Con Loyer y Edey apilados como monitores sobre la pista, Smith condujo con fuerza por el lado derecho del carril. En una isla, el pívot de Tennessee, J.B. Estrella, estaba atrapado eligiendo entre darle a Smith una bandeja clara o dejar a Eddie. Estrella saltó para bloquear el tiro de Smith y solo pudo observar cómo la pelota pasaba a su lado y llegaba a las manos abiertas y expectantes de Eddie. La volcada le dio a Purdue una ventaja de tres puntos cuando quedaban 3:22 en el juego.
Después de fallar a Knecht 3 en el otro lado, Smith volvió a trabajar. Esta vez, después de algunas secuencias, Eddie salió al perímetro para bloquear el balón, empujando a Smith hacia el lado derecho nuevamente. Esta vez, con Zachai Ziegler de Tennessee encorvado, Smith pateó el balón al hombre que dejó, Jones, quien se elevó para anotar un triple. Purdue up, 66-60, faltan 2:40.
«¿Quieren quedarse con nosotros cuando conducimos y vamos a lanzar la pelota, o quedarse con Eddie?» Smith dijo sobre el confuso ataque de los Boilers. «Elige tu veneno allí».
Considerar a Eddie como un veneno es un interesante ejercicio intelectual. No hay un resultado rápido para el envenenamiento. La operación de envenenamiento está debidamente planificada, meticulosamente gestionada y despiadadamente eficaz. En Eddie, los no iniciados ven un monstruo y asumen que su producción se basa únicamente en el tamaño y la fuerza. De hecho, todos sus movimientos son creados y calculados desde la mente de la bella pintora.
Contra Tennessee, según un calendario no oficial, Purdue generó 40 toques posteriores a Eddie en sets ofensivos. Esto a pesar de que el estado de Tennessee hizo todo lo imaginable para bloquear estos permisos de entrada. Esos 40 toques produjeron los 13 tiros de campo de Eddie, la mayor parte de 15 (!) faltas cometidas y seis tiros fallidos, mientras que falló el resto (a menudo recuperando el balón).
«La forma en que mueve a Zach, el pick-and-roll, el regate falso, son cosas de alto nivel. Simplemente está jugando al ajedrez», dijo Hammel sobre Painter después del partido.
El resto del daño de Eddie se produjo en el cristal. Para ser claros, esto fue definitivamente un producto de tamaño y fuerza. Cinco rebotes ofensivos, innumerables puntadas. Purdue se recuperó de alrededor del 45 por ciento de sus errores. Este juego terminó con la peor actuación de tres puntos de la temporada de los Boilers (3 de 15, 20 por ciento) que pasó casi desapercibida gracias a 13 rebotes ofensivos en un juego de 67 posesiones.
Al final, Eddie estuvo a la altura de su leyenda. En su partido número 136 en Purdue, y la mayor cantidad que ha jugado el programa desde 1980, estableció un nuevo récord personal con 40 puntos. Hizo 13 tiros de campo y anotó 14 tiros libres. Captó 16 rebotes. Jugó 39 minutos y 27 segundos.
También pronunció un elogio apropiado. Después de un tiro libre con Purdue tomando ventaja tardía y Tennessee buscando extender el juego, Eddie caminó hacia el suelo con la cabeza gacha. Su compañero de equipo Mason Gillis se acercó por su izquierda y lo empujó. Eddie lo miró, sacudió la cabeza y simplemente dijo: «Estoy bien».
En la siguiente jugada, mientras los Vols buscaban reducir la ventaja de Purdue a dos o tres con menos de 40 segundos restantes, Eddie se enfrentó a Knecht (estrella contra estrella, alfa contra alfa) y bloqueó el tiro y selló el juego.
Cuando sonó la bocina final, sin saber qué hacer, Eddie colgó y se paró frente al entrenador de Tennessee, Rick Barnes, para abrazar a su entrenador en jefe. Se agarró fuerte. Es posible que el pintor tuviera un pulmón colapsado debido a la presión, pero valió la pena.
“Tengo que devolverle el dinero”, dijo Eddie, cuya lista de becas después de la escuela secundaria era bastante liviana para un jugador que actualmente espera su segundo envío de premios al Jugador Nacional del Año. «Hubo muchos entrenadores que me ignoraron. Nombra un programa, puedo nombrar al entrenador que me guió.
Los fanáticos de Tennessee probablemente se lamentarán de la administración. Comprensible. Los Vols fueron sancionados con 25 faltas, en comparación con 12 de Purdue, mientras que Eddy cometió 16 faltas y fue sancionado con una falta. Sus 22 intentos de tiros libres fueron el doble de los que Tennessee lanzó como equipo (11). Fue una historia muy similar cuando los dos equipos se enfrentaron a principios de este año cuando Purdue obtuvo una victoria en el Maui Invitational.
Pero Barnes confirmó más tarde que no culpaba al cuerpo arbitral. Dijo que Eddie es único y muy difícil de manejar, y lo hecho, hecho está.
Y ahora Purdue está fuera de la Final Four en Phoenix. No hay tiempo suficiente para contar todos los anillos de los árboles que precedieron a este, pero Hamel está entre ellos y puede hablar por todos. Todas las calderas anteriores. Todos los grandes de los últimos 44 años (él mismo, Glenn Robinson, Eaton Moore, Caleb Swanigan, Carsen Edwards, Jaden Ivey) que nunca llegaron a la Final Four. El propio Painter jugó entre 1990 y 1993, alcanzando tres torneos de la NCAA, antes de reemplazar a su antiguo entrenador, Keady, como entrenador en jefe hace 19 años.
«He hablado con muchos exjugadores que dicen: 'Hombre, cuando veo a este equipo, me siento muy orgulloso porque lo están haciendo de la manera correcta'», dijo Hammel.
En otro mundo, podrían haber sido algunos de esos exjugadores los que llevaron a Purdue a la Final Four. Seguro que todos lo han pensado. Hamill ciertamente lo era. Vivió la mayor parte de su vida adulta resentido por el hecho de que esas diabólicas lesiones no sólo limitaron su carrera, sino que también pudieron haber impedido que Purdue llegara a esa tierra prometida hace años.
“Sé por lo que pasaron”, dijo Hamill. «Han pasado por un infierno y han salido del otro lado».
La vista es diferente allí.
Es muy similar a Phoenix.
(Foto superior de Zach Eddy abrazando a Matt Painter: Gregory Shamos/Getty Images)
