La medida de inflación anual de la Reserva Federal, monitoreada de cerca, aumentó en febrero, su primer aumento en cinco meses y una señal de que el banco central puede permanecer cauteloso a la hora de recortar las tasas de interés demasiado pronto.
La medida principal de las ganancias de precios cayó pero se mantuvo alta. El gasto de los hogares aumentó más de lo esperado, un hecho que puede mantener la inflación alta por más tiempo.
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo la semana pasada que el banco central no reaccionaría exageradamente a las decepcionantes cifras de inflación en lo que va del año, disipando al menos parcialmente cualquier preocupación que pudiera generar el informe del viernes.
Los precios al consumidor en general aumentaron un 2,5% respecto al año anterior, más que el aumento del 2,4% en enero, pero muy por debajo del máximo de 40 años del 7% en junio de 2022, según el índice de gastos de consumo personal del Departamento de Comercio. Esta es la primera vez que la inflación anual del PCE se acelera desde septiembre.
Mensualmente, los precios aumentaron un 0,3%, frente al 0,4% del mes anterior, según muestra el índice de gastos de consumo personal. Ambos avances representan un repunte notable de la tendencia al enfriamiento de finales del año pasado.
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¿Cuál es la tasa básica de gasto de consumo personal actual?
Una medida de los precios “básicos” que excluye los volátiles alimentos y energía y que la Reserva Federal sigue de cerca subió un 0,3% mensual, frente al 0,5% de enero, pero a un ritmo más rápido que a finales de 2023. El crecimiento anual cayó al 2,8%. 2,9%, pero todavía por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal.
La disminución de las ganancias de los precios subyacentes es positiva y debería ayudar a reforzar la confianza de la Reserva Federal en que el aumento de esta medida en enero fue una debilidad, dice el economista Paul Ashworth de Capital Economics.
¿Sigue cayendo la inflación estadounidense?
La inflación se desaceleró significativamente el año pasado a medida que disminuyeron las cadenas de suministro relacionadas con el coronavirus. Pero los precios de las materias primas, que habían estado cayendo, subieron en febrero. Mientras tanto, el costo de servicios como el alquiler, el seguro de automóviles y el transporte sigue aumentando considerablemente, debido en parte a los saludables aumentos de los salarios de los empleados.
En febrero, los precios de las materias primas aumentaron un 0,5%, las prendas de vestir aumentaron un 1% y los bienes de ocio y vehículos aumentaron un 1,2%. La buena noticia es que los precios de los servicios públicos subieron un 0,3%, la mitad del avance de enero. El coste de la atención sanitaria aumentó un 0,2% y los costes de financiación y seguros aumentaron un 0,4%, una notable desaceleración con respecto al mes anterior. La Reserva Federal está especialmente centrada en frenar la inflación de los servicios, que se ve impulsada en gran medida por el crecimiento de los salarios.
Barclays estima que la inflación PCE básica caerá modestamente a finales de año hasta el 2,6%.
¿Recortará la Fed los tipos de interés en 2024?
A primera vista, la aceleración de los aumentos de precios en enero y febrero podría disuadir a la Reserva Federal de recortar su tasa de interés clave hasta que los funcionarios estén satisfechos de que la inflación se encamina “sosteniblemente” hacia el 2%.
Pero después de la reunión de la semana pasada, el presidente de la Fed, Powell, dijo que las autoridades no «reaccionarían exageradamente a dos meses de datos». Otra medida de inflación, llamada Índice de Precios al Consumidor (IPC), ya ha mostrado aumentos de precios crecientes durante los dos primeros meses del año.
Powell dijo que el aumento en enero podría atribuirse a los desafíos que enfrenta el gobierno al ajustar los datos estacionalmente. El aumento en febrero, aunque relativamente grande, fue menor que el del mes anterior.
«La historia es realmente la misma que el hecho de que la inflación ha ido bajando gradualmente hasta el 2% en un camino a veces accidentado», dijo Powell. Añadió, sin embargo, que la Reserva Federal no «ignoraría» las preocupantes cifras mientras considera cuándo empezar a recortar las tasas de interés.
El mercado de valores subió después de que los funcionarios de la Reserva Federal continuaran esperando tres recortes de las tasas de interés este año. El mercado de futuros sigue apostando a que el primer recorte de tipos se producirá en junio.
Pero la economista jefe de Nationwide, Kathy Bostiancic, dice que las lecturas de inflación persistentemente altas probablemente significarán que «la Reserva Federal espere al menos hasta junio para comenzar a recortar las tasas de interés, con las perspectivas de que julio comience a aumentar».
Desde principios de 2022, la Reserva Federal ha elevado su tasa de interés de referencia a corto plazo desde casi cero a un rango del 5,25% al 5,5% para combatir el aumento de la inflación causada por la pandemia. En teoría, los mayores costos de endeudamiento limitarían la actividad económica y la inflación. Los funcionarios han dejado la tasa sin cambios desde julio.
¿Es alto el gasto de los consumidores ahora?
El gasto de los hogares aumentó con fuerza, un 0,8%, tras haber aumentado un 0,2% el mes anterior. El aumento fue mayor de lo esperado después de que las ventas minoristas fueran débiles tanto en enero como en febrero.
Los ingresos personales aumentaron un 0,3% frente al 1% de enero.
El consumo fue fuerte el año pasado, en gran parte debido al rápido crecimiento de los salarios, pero parece estar perdiendo terreno a principios de este año en medio del aumento de las tasas de interés y la inflación. Sin embargo, los datos más recientes muestran que los estadounidenses están recurriendo en gran medida a sus ahorros para financiar sus compras, una tendencia que es poco probable que continúe.
La tasa de ahorro personal, la proporción del ingreso consumida por los hogares, cayó al 3,6% desde el 4,1% en enero. Se trata del nivel más bajo desde diciembre de 2022 y por debajo del reciente máximo del 5,3% en mayo pasado y del promedio prepandémico de alrededor del 7%.
«Esto pone de relieve que los consumidores se han extendido demasiado», dice Bostiancic, añadiendo que es probable que el gasto disminuya en los próximos meses a medida que se debilita el crecimiento del empleo.
Dice que los más de 2 billones de dólares en efectivo que los estadounidenses han acumulado gracias a los controles de estímulo y al confinamiento durante la pandemia se han agotado en gran medida.
La deuda récord de tarjetas de crédito y el aumento de la morosidad están ejerciendo presión sobre los estadounidenses de ingresos bajos y medios.
¿Qué es el índice de precios al consumidor?
A principios de este mes, el Departamento de Trabajo dijo que el IPC y el IPC subyacente aumentaron un 3,2% y un 3,8%, respectivamente, en febrero.
El índice PCE se basa en el índice de precios al consumidor más una medida separada de los precios mayoristas. Pero los gastos de consumo personal dan más o menos importancia que el IPC a algunos productos y servicios. Por ejemplo, los gastos de consumo personal dan más peso a los servicios de atención médica y menos peso al alquiler, dice Barclays en una nota de investigación.
