Dos astronautas de la NASA estaban listos para despegar, pero una válvula causó fricción en su vuelo a bordo de un Boeing CST-100 Starliner el lunes por la noche. El próximo disparo no volará al menos hasta el 17 de mayo.
«Sé que todos estaban ansiosos por ver el lanzamiento», dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, durante una conferencia de prensa el lunes por la noche después de la limpieza. «…Pero todo lo que quiero decir primero es que vale la pena esperar por las cosas buenas, y pronto tendremos la oportunidad de ver el cohete y la nave espacial despegar de la plataforma».
Butch Wilmore y Sonny Williams estaban amarrados a un módulo Starliner colocado encima de un cohete Atlas V de United Launch Alliance en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, pero poco más de dos horas antes del despegue planeado, los equipos abortaron el intento de lanzamiento.
ULA cancela intento de primera misión Boeing Starliner con humanos
La causa fue un problema técnico con la válvula de la etapa superior Centaur del cohete ULA diseñada para regular la presión en un tanque de oxígeno líquido.
Los equipos en la plataforma informaron sonidos inesperados provenientes del cohete después de que los astronautas de la NASA ya habían ingresado a la nave espacial.
«Vimos que la válvula autorreguladora en el costado (oxígeno líquido) pitaba un poco, por lo que se movía de una manera extraña», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. «Las reglas de vuelo para este vuelo se establecieron de antemano con la tripulación en la plataforma de lanzamiento. La acción apropiada fue tomar la decisión omitida, y el equipo de United Launch Alliance hizo un gran trabajo evaluando los datos, analizando las diferentes opciones y poniendo nosotros a través de la incertidumbre.»
El presidente y director ejecutivo de ULA, Torey Bruno, dijo que la decisión de eliminar tenía más que ver con las reglas de vuelo aplicables que con el problema real.
«Nuestra filosofía es que no cambiamos el estado de abastecimiento de combustible del vehículo mientras la tripulación esté presente», dijo. “Puedes hacerlo de manera diferente, y otros lo hacen, pero esa es nuestra filosofía, así que creamos nuestras reglas de vuelo en torno a eso.
Señaló que el problema era algo que habían visto antes en los cohetes ULA y que si no hubiera habido humanos a bordo, la solución habría sido sencilla.
«No es diferente de muchas otras válvulas similares, y usted tiene una en su casa en su tanque de agua caliente y ésta no es muy diferente», dijo. “De vez en cuando, en raras ocasiones, una válvula como ésta puede llegar a una posición en la que se sale del asiento, su temperatura, su rigidez, todo está bien y, en este caso, vibrará o zumbará durante el ciclo.
Dijo que la solución es forzar el cierre de la válvula durante su ciclo.
«Una vez que la tripulación salió, giramos la válvula y dejó de zumbar», dijo. «Si se tratara de un satélite, ese sería nuestro procedimiento estándar y el satélite ya estaría en órbita».
Pero con humanos a bordo, las reglas de la ULA significaban que no se podía cambiar el estado del combustible criogénico volátil.
«Les prometí a Butch y Sonny una velada aburrida», dijo Bruno. «No quise que fuera tan aburrido. Pero seguiremos nuestras reglas y nos aseguraremos de que la tripulación esté segura».
Pero hay otro problema relacionado con la vida útil de la válvula. Bruno dijo que está calificado para abrir y cerrar 200.000 veces a plena presión. Según los datos del lunes por la noche, es posible que haya un aleteo en la válvula que, si de hecho se abriera y cerrara completamente, estaría cerca del límite de 200.000.
Bruno dijo que la ULA estaba investigando la posibilidad de que el lobby ejercido no estuviera a plena capacidad, lo que significa sólo una deducción parcial del límite de 200.000 dólares. Bruno dijo que no había herramientas para medir realmente la válvula en cuestión y que los datos debían obtenerse de los dispositivos circundantes.
Después de observar los datos durante la noche y el martes, la NASA dijo que se tomó la decisión de reemplazar la válvula, lo que significa devolver el cohete a la Instalación de Integración Vertical de Boeing.
La nueva fecha prevista de lanzamiento es el viernes 17 de mayo a las 6:16 p.m. El rebote se producirá el miércoles, por lo que el cohete se podrá «extender» para permitir el acceso a la válvula, pero el Starliner podrá permanecer encima del cohete sin retirarla.
«Tenemos válvulas de repuesto. Sabemos cómo hacerlo. Lo hemos hecho antes, pero llevará varios días», dijo Bruno.
La buena noticia para la NASA es que la Estación Espacial Internacional, normalmente abarrotada, tiene algo de tiempo sin necesidad de enviar nuevas misiones de carga o tripulación.
«No tenemos prisa por volar desde la perspectiva de la estación», dijo Dana Weigel, directora de la Estación Espacial Internacional de la NASA. “Cancelamos intencionalmente nuestro programa de verano para tener suficiente pista para la misión CFT. El próximo vehículo de atraque llegará en agosto, por lo que tenemos mucho tiempo.
Cuando se lance Starliner, será el vuelo de calificación final requerido para que la nave espacial se utilice en misiones regulares a la Estación Espacial Internacional (ISS) y comparta misiones con Crew Dragon de SpaceX.
Willmore y Williams probarán las operaciones manuales de la nave espacial a medida que se acerque a la Estación Espacial Internacional antes de permanecer a bordo durante ocho días. Después de eso, partirán y experimentarán más operaciones manuales en el viaje de regreso con un aterrizaje final en el desierto del oeste de Estados Unidos.
«Hablé con la tripulación justo antes de venir aquí y están de buen humor», dijo Mark Nappi, director del programa de tripulación comercial de Boeing. “Entienden perfectamente este tipo de situaciones. Muchas cosas tienen que salir bien y no se trata de la mayoría de las cosas, todo tiene que salir bien antes del lanzamiento.
Si todo va bien, Boeing podría estar listo para lanzar su primera misión regular, Starliner-1, ya en febrero de 2025, el primero de seis vuelos contratados a la Estación Espacial Internacional que volará una vez al año hasta 2025, después de lo cual 2030. La NASA planea detener el servicio. La estación.
«Hoy fue una buena prueba para todo el proceso», dijo Nappi. «Esperaremos hasta que comprendamos cuál es el problema. Fijaremos la próxima fecha de lanzamiento. Reiniciaremos el reloj. Luego, con suerte, nos veremos nuevamente aquí en un par de días».
