Los científicos han descubierto el bosque más antiguo del mundo.

Los científicos han descubierto lo que creen que es el bosque fósil más antiguo del mundo en acantilados frente a la costa del suroeste de Inglaterra.

Fue descubierto en altos acantilados de arenisca cerca de Minehead, Somerset, cerca del campamento de vacaciones de Putlin.

Investigadores de las Universidades de Cambridge y Cardiff dicen que son los árboles fósiles más antiguos jamás encontrados en Gran Bretaña y el bosque más antiguo conocido en la Tierra.

Los árboles llamados Calamophyton se parecen a las palmeras.

Descritos como una especie de «prototipo» de los árboles actuales, los más grandes miden entre dos y cuatro metros de altura.

Los investigadores identificaron fósiles de plantas y sus restos, así como rastros de troncos y raíces de árboles fosilizados.

Muestran cómo los primeros árboles ayudaron a dar forma a los paisajes y estabilizar las riberas de los ríos y las costas hace cientos de millones de años.

«Cuando vi por primera vez las imágenes de los troncos de los árboles, supe inmediatamente qué eran, basándose en 30 años de estudio de este tipo de árbol en todo el mundo», dijo el coautor, el Dr. Christopher Perry de la Escuela de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de Cardiff.

«Fue sorprendente verlos tan cerca de casa. Pero, por primera vez, ver estos árboles en su etapa adulta ofrece una visión muy reveladora».

El Dr. Paul Kenrick, experto en fósiles de plantas del Museo de Historia Natural, que no participó en el estudio, dijo que las pistas sobre cómo las plantas crecían juntas en ese momento eran de gran importancia.

Los investigadores dicen que el bosque fósil es cuatro millones de años más antiguo que el registro anterior en el estado de Nueva York.

Se encontró en la formación de arenisca Hangman en las costas de Devon y Somerset y se remonta al período Devónico, hace 419 a 358 millones de años, una época de gran expansión de la vida en la tierra. El Devónico es el periodo que lleva el nombre de las rocas marinas que los geólogos encontraron en la costa.

Los investigadores dicen que el área descubierta en ese momento era una llanura semiárida conectada no con Inglaterra, sino con partes de Alemania y Bélgica, donde también se han encontrado fósiles de tales árboles.

«Era un bosque muy diferente, no como ningún bosque que se ve hoy», dijo el profesor Neil Davies, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge.

«No había maleza y la hierba aún no había aparecido, pero estos árboles densamente poblados habían perdido numerosas ramas, lo que tuvo un gran impacto en el paisaje».

El Dr. Kenrick del Museo de Historia Natural dijo que los árboles eran muy diferentes de lo que conocemos hoy. Dicksonia antarctica es un helecho arborescente originario de Australia pero popular como planta ornamental en Gran Bretaña.