El día antes de la derrota que puso fin a la temporada de los New York Knicks, OG Anunoby nombró a su entrenador en jefe.
Anunoby no ha jugado desde el Juego 2 de su serie de segunda ronda contra los Indiana Pacers, una batalla que terminaría con la desaparición de su equipo en siete juegos. El delantero de 26 años aún no ha vuelto a correr, y aún sufre la lesión en el bíceps femoral que sufrió hace 11 días. Pero con los Knicks a una derrota de la eliminación y con el resto de la plantilla tambaleándose, todas las nociones de lo que debería considerarse saludable han desaparecido.
“Al menos quería intentar ayudar a mis compañeros de equipo. Al menos quería estar allí”, dijo Anubi.
Esto es lo que le dijo a Tom Thibodeau.
Los Knicks luchaban por sus vidas y Anunoby, con una lesión en el tendón de la corva, quería jugar. Debió haber presentado un argumento convincente.
Anunoby inició el Juego 7 del domingo contra los Pacers, pero se movió como si estuviera llevando demasiado lejos su imitación de Willis Reed. No podía correr, defender ni conducir. Thibodeau lo sacó del juego menos de cinco minutos después del aviso y nunca más lo volvió a poner en la cancha.
«No sentí que se estuviera moviendo bien», dijo Thibodeau. «No tenía sentido».
El hombre famoso por afrontar cada partido como si fuera el último de su equipo fue quien tuvo que salvar a Anunoby de sí mismo.
Este fue el caso de los Knicks esta temporada, que perdieron el Juego 7 ante los Pacers 130-109, poniendo fin a su racha en los playoffs con una victoria antes de las Finales de la Conferencia Este. Nueva York dio y dio hasta que no le quedó nada.
“En este grupo no pusimos excusas para nada”, dijo Jalen Brunson. «Si sucedieron cosas, seguimos adelante con lo que teníamos. Y obviamente queremos que todos estén sanos. Creo que eso es lo más importante, pero creo que como grupo, teníamos una mentalidad de ser el siguiente hombre arriba. Realmente lo tomamos en serio». «.
Anunoby fue uno de muchos.
Menos de 48 horas después de sufrir un calambre abdominal, Josh Hart deambulaba por la cancha, colocando bloqueos sobre Aaron Nesmith e intentando agarrar rebotes.
Minutos después de sufrir una fractura en la mano en el tercer cuarto, Brunson intentaba volver al juego. Jugó durante 14 segundos, se dio cuenta de que su agarre no era el adecuado, luego salió de nuevo y se dirigió al vestuario solo para descubrir que un golpe errante al armador de los Pacers, Tyrese Haliburton, no solo había roto sus ambiciones, sino que también le había roto un hueso.
Los Knicks podrían haber presentado un equipo de playoffs solo con sus jugadores lesionados.
Y no contaban con Julius Randle, quien se dislocó el hombro en enero pasado y no ha jugado desde entonces. Y no tenían a Mitchell Robinson, quien regresó de una cirugía de tobillo, se volvió a lesionar el tobillo, se recuperó de esa lesión y luego se volvió a lesionar anteriormente en la serie de los Pacers, requiriendo otra cirugía. Bojan Bogdanović tampoco estuvo disponible para el Juego 7 después de someterse a una cirugía en el pie durante la serie de primera ronda contra los Philadelphia 76ers.
Nueva York concluyó una temporada superlativa, su primera campaña de 50 victorias en 11 años y su ascenso al equipo número 2 del ranking sin ninguno de sus titulares del Día Inaugural en el campo. Herido por la histórica actuación ofensiva de los Pacers, Su rendimiento en tiro es del 67,1 por ciento. El séptimo juego fue el mejor de un partido de playoffs de la NBA, superado únicamente por el dolor físico que acompañó esa carrera.
Los Knicks ganaron a pesar de las lesiones durante toda la temporada. A medida que la pendiente se hacía más pronunciada, pedalearon y anduvieron en bicicleta, hasta que las ruedas se soltaron.
«Este equipo es especial», dijo Brunson. «En cierto modo no puedo explicarlo».
Los Knicks, que alguna vez fueron una franquicia fallida, nunca alardearon de la cultura competitiva que se había convertido en su rasgo definitorio. Una sensación de «qué pasaría si» ha impregnado la parte superior e inferior de la organización con cada ajuste, giro, giro o tirón que ha llevado al colapso de su temporada.
Los Knicks terminaron 12-2 en 14 juegos inmediatamente después de su intercambio a mitad de temporada por Anunoby. Las lesiones tanto de Randle como de Anunoby descarrilaron la carrera. Randle nunca regresó.
Los Knicks de enero serán un tema interno de cara a la temporada navideña. Este grupo parecía un contendiente cuando estaba en plena fuerza. Pero no hay garantía de que la misma tripulación regrese en 2024-2025.
La primera pregunta del verano se refiere al entrenador que renovó la cultura. Thibodeau entra ahora en la última temporada de su contrato. Las dos partes entablarán negociaciones de extensión este verano. El atletaShams Charania del Post informó la semana pasada que los Knicks «quieren desesperadamente encerrarlo» a largo plazo y que el nuevo acuerdo podría alcanzar las ocho cifras por año. Los entrenadores ya no reciben descuentos, no después de que Monty Williams restableciera el mercado con un contrato de seis años y $78 millones el verano pasado con los Detroit Pistons.
«Eso es algo de lo que mi agente se encargará», dijo Thibodeau. «Los Knicks han sido geniales conmigo. Así que ahí es donde quiero estar».
Ya sea que la extensión se lleve a cabo o no, los Knicks tienen preguntas sobre la plantilla que considerar.
Anunoby es agente libre y, si bien Nueva York es el favorito para volver a contratarlo, los detalles siguen en duda. ¿Volverá por 35 millones de dólares anuales? ¿O podría el valor anual promedio estar más cerca de los 40 millones de dólares? ¿O tal vez más que eso? No hay muchos defensores más versátiles que puedan comenzar como armador a través de las posiciones. Sólo unas pocas personas que se ajusten a esta descripción pueden ofrecer también entre 15 y 18 puntos.
Isaiah Hartenstein también es agente libre. Su regreso es menos seguro, incluso si insiste en que quiere quedarse en Nueva York.
Debido a la peculiaridad del tope salarial, los Knicks no pueden ofrecerle a Hartenstein más de $16,1 millones en salario inicial, y $1,8 millones de ese dinero deben ser en bonos. Pero después de su mejor temporada, el equipo podría darle más que eso.
Los Knicks presionarán para volver a contratar a Hartenstein, un back defensivo dinámico que también es el ejecutor más confiable de Brunson, pero nunca se sabe cómo reaccionará alguien cuando se le ofrezca una suma de dinero que le cambiará la vida.
Hay otro elemento que también marcará la temporada del equipo: la interminable búsqueda de una segunda estrella.
Los Knicks ya están usando su primero en Bronson. Pero necesita un compañero, otro diputado, que dispare cuando los defensores pululan. Si Randle nunca se hubiera lastimado, si una plantilla saludable hubiera llevado a este grupo a las finales de conferencia y hubiera dado pelea a los Boston Celtics, o incluso los hubiera superado, esta conversación podría no haber existido.
Lamentablemente, en este mundo, los Knicks perseguirán a esa estrella desconocida utilizando sólo un calentador de enero, pistas dispersas y suposiciones para decidir su futuro.
Fuentes de la liga dicen que la organización todavía apunta al próximo verano como el momento adecuado para canjear al próximo gran nombre. El atleta. Randle podría convertirse en agente libre en 2025 y debería recibir un aumento en ese momento, al igual que Brunson, quien es elegible para una extensión este verano, pero podría ganar más dinero esperando hasta 2025 en la agencia libre para firmar un nuevo contrato.
Dentro de un año, los Knicks serán más caros. Financieramente, y según el actual convenio colectivo, este verano es un buen momento para intercambiar estrellas.
Nueva York tiene muchas selecciones de draft. Tiene a todos sus jugadores en la primera ronda y tiene la selección de los Dallas Mavericks en el draft de este verano y tres futuros jugadores protegidos que pertenecen a otros equipos. Tiene contratos negociables. La parte alentadora de esta temporada no fue sólo la victoria de los Knicks; Ganaron mientras su directiva los preparaba para 2025 y más allá, tan bien como cualquier otra persona podría haberlo hecho.
No está claro quién será esa estrella. Ni siquiera los Knicks lo saben. Se basan en una verdad universal: en la NBA, siempre hay alguien inesperado disponible.
Karl-Anthony Towns, Paul George en un intercambio y opción, la implosión del Miami Heat, Donovan Mitchell de regreso, los Phoenix Suns reequipándose… pase lo que pase, los Knicks planean insertarse en la conversación. Por supuesto, las circunstancias de hoy ya no eran las mismas que cuando buscaron a Mitchell hace apenas unos meses.
En ese momento, los Knicks tenían 37 victorias y buscaban una superestrella. Si la relación con Bronson no está clara, lo descubrirán más tarde. El objetivo era traer talento a la puerta.
Este no es el caso hoy.
Los Knicks tienen talento. Bronson es una estrella obvia. Él, Hart, Hartenstein, Robinson, Anunoby, Miles McBride, Donte DiVincenzo e incluso Randle son mejores jugadores que nunca. Su cultura se filtra en todas sus acciones. Quieren poner otro talento de alto nivel junto a Brunson y quizás agregar también a Randle. Pero también encontraron el éxito en cierto tipo de personalidad, y en su búsqueda del próximo gran nombre, no deberían olvidarlo.
No es coincidencia que los Knicks sean conocidos por esforzarse demasiado. Thibodeau lo exige, pero como te dirán los jugadores, así es como operan, sin importar quién dirija su vestuario. Después de los pasos en falso con Cam Reddish y Evan Fournier, la directiva se dio cuenta de que si Thibodeau era su entrenador en jefe, tenían que abastecerlo de jugadores con la mentalidad de Thibodeau.
Esto tampoco cambia en Chasing a Star.
Los Knicks buscarán al próximo gran jugador, pero también esperan no alterar la cultura que ha ayudado a la mayor parte de su plantilla a lo largo de sus años de carrera y ha alentado a los jugadores a seguir haciendo swing, incluso si no pueden sentir sus brazos.
«Creo que (el futuro) es muy brillante», dijo Hart. «Creo que hay esperanza en lo que estamos construyendo, y creo que eso es lo más importante… Creo que hemos construido una base para una franquicia que va a luchar, una franquicia que se está moviendo en la dirección correcta. Es difícil terminar de esta manera, pero vamos en la dirección correcta. Creo que le estamos dando a esta ciudad y los fanáticos de Nick tienen algo que esperar.
(Foto de Jalen Brunson: Elsa/Getty Images)
