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Los astrónomos utilizaron el Telescopio Espacial Gaia para espiar algunos de los primeros componentes básicos de la Vía Láctea: dos antiguas corrientes de estrellas llamadas Shakti y Shiva, que ayudaron a nuestra galaxia a crecer y evolucionar hace más de 12 mil millones de años.
Estas corrientes de estrellas, que llevan el nombre de deidades hindúes, parecen ser los restos de dos galaxias que se fusionaron con una versión temprana de la Vía Láctea hace entre 12 y 13 mil millones de años, cuando las primeras galaxias se estaban formando en todo el universo. Las estructuras son tan antiguas que se formaron antes que las partes más antiguas de los brazos espirales y el disco central de la Vía Láctea.
Un estudio que detalla las observaciones apareció el jueves en Diario astrofísico.
«Lo que es realmente sorprendente es que podamos descubrir estas estructuras antiguas», dijo en un comunicado la autora principal del estudio, la Dra. Khayati Malhan, investigadora postdoctoral e investigadora Humboldt en la Universidad de Estocolmo en Suecia. «La Vía Láctea ha cambiado tan significativamente desde el nacimiento de estas estrellas que no esperábamos reconocerlas claramente como un grupo, pero los datos sin precedentes que obtuvimos de Gaia lo hacen posible».
Según los investigadores, observar las maravillas estelares de Shakti y Shiva podría ayudar a los astrónomos a desentrañar los secretos de los primeros días de la Vía Láctea y la evolución de galaxias masivas similares en todo el universo.
El telescopio espacial Gaia, lanzado por la Agencia Espacial Europea en 2013, empezó a observar el universo al año siguiente. Los astrónomos utilizaron las observaciones de Gaia para descubrir estructuras previamente desconocidas en la Vía Láctea, lo que les ayudó a reconstruir la historia de la galaxia. El conjunto de datos del telescopio también proporcionó a los astrónomos posiciones, distancias y movimientos. Casi 2 mil millones de estrellas en la galaxia.
En 2022, el coautor del estudio Hans-Walter Rex y sus colegas utilizaron Gaia para observar el corazón de la Vía Láctea y descubrieron las estrellas más antiguas jamás encontradas en la galaxia durante «Arqueología galáctica«Notas. El análisis de datos de casi 6 millones de estrellas observadas por Gaia y el Sloan Digital Sky Survey ha revelado dos corrientes que parecen distintas del resto.
Los datos de la encuesta incluyeron detalles sobre la composición química de las estrellas.
«Observamos que para una población particular de estrellas pobres en metales, las estrellas estaban apiñadas alrededor de dos bandas específicas de energía y momento angular», dijo Malhan.
Shakti y Shiva se encuentran cerca del corazón de la Vía Láctea, y se estima que la masa de cada corriente equivale a unos 10 millones de soles. Aquí, todas las estrellas antiguas son similares en edad, trayectoria orbital y composición, lo que ayudó a los astrónomos a determinar que ambas corrientes probablemente eran filamentos de una fuente externa que se entrelazaron y se convirtieron en parte de la Vía Láctea.
Los investigadores compararon el descubrimiento de Shiva y Shakti con el hallazgo de los rastros iniciales de un antiguo asentamiento que eventualmente se convirtió en una ciudad grande y moderna.
«Las estrellas allí son tan viejas que carecen de muchos de los elementos de metales pesados que se formaron más tarde en el universo. Estos metales pesados son los que se forman dentro de las estrellas y se extienden al espacio cuando mueren. «Estos metales pesados son los que que se forman dentro de las estrellas y se extienden al espacio cuando mueren», dijo Rex, director del Instituto Max Planck para el Departamento de Galaxias y Cosmología en Alemania. En un comunicado: «Las estrellas en el corazón de nuestra galaxia son pobres en metales , por eso llamamos a esta región el 'pobre viejo corazón' de la Vía Láctea”.
«Hasta ahora, sólo hemos reconocido estas primeras piezas que se unieron para formar el antiguo núcleo de la Vía Láctea. Con Shakti y Shiva, ahora estamos viendo las primeras piezas que parecen relativamente antiguas pero existen más lejos. Esto indica la primera pasos del crecimiento de nuestra galaxia hacia su tamaño actual».
La Vía Láctea comenzó siendo pequeña y luego creció en tamaño a medida que se fusionaba con otras galaxias, ganando estrellas e hidrógeno para crear más estrellas. Cada galaxia contiene gas hidrógeno, que ayuda al nacimiento de estrellas. Cuando las galaxias se fusionan y chocan, sus nubes de gas hidrógeno se rompen, lo que puede provocar un frenesí de nacimiento de estrellas.
Con el tiempo, largos filamentos de gas y polvo se acumularon en la Vía Láctea, dando lugar a la moderna estructura espiral de la galaxia actual.
Gaia ya ha ayudado a los astrónomos a determinar cuándo la Vía Láctea experimentó varios eventos de fusión en el pasado, y las observaciones futuras podrían brindar más información.
«Revelar más sobre los orígenes de nuestra galaxia es uno de los objetivos de Gaia, y ciertamente lo logra», dijo Timo Prosti, científico del proyecto Gaia de la Agencia Espacial Europea, que no participó en el estudio.
«Necesitamos identificar las diferencias sutiles y cruciales entre las estrellas de la Vía Láctea para comprender cómo se formó y evolucionó nuestra galaxia. Esto requiere datos increíblemente precisos, y ahora, gracias a Gaia, tenemos esos datos. A medida que descubrimos partes sorprendentes de nuestra En galaxias como las corrientes Shiva y Shakti, estamos llenando los vacíos. Pintamos una imagen más completa no sólo de nuestro hábitat actual, sino también de nuestra historia cósmica temprana.
