Terry Reyna/AP
La cápsula Starliner de Boeing, alojada sobre un cohete Atlas V, fue lanzada a la plataforma de lanzamiento del Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida el 4 de mayo.
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Dos astronautas de la NASA llegaron en las últimas horas antes del tan esperado intento de lanzamiento a bordo de la cápsula Starliner de Boeing, la primera misión tripulada de la nueva nave espacial.
Pero la misión fue cancelada unas dos horas antes de que el reloj de cuenta atrás llegara a cero debido a un problema con la válvula del cohete Atlas V, un potente vehículo construido por United Launch Alliance, con sede en Alabama, que lanzará la cápsula Starliner al espacio.
“Decimos que la industria de los cohetes es «Son 10 millones de detalles en el negocio, y sólo cuando obtienes 10 millones de detalles correctamente tu cohete vuela», dijo Dillon Rice, uno de los comentaristas de todos los tiempos de la ULA, durante el webcast.
Starliner: diseñado por Boeing para competir con él La prolífica cápsula Crew Dragon de SpaceX – Estaba previsto que despegara para su prueba inaugural con tripulación a las 10:34 p.m. ET del lunes desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
Los controladores de lanzamiento podrán realizar un segundo intento de despegue el martes por la noche.
Los problemas climáticos o técnicos siempre podrían obligar al lanzamiento de un cohete a avanzar hasta que el reloj de cuenta regresiva llegue a cero, pero el pronóstico para el intento de lanzamiento del martes es tan bueno como puede ser. Los funcionarios meteorológicos dijeron que solo hay 5% de probabilidad Que las nubes, los vientos o las tormentas se interpongan en el camino.
Esta misión, llamada Prueba de vuelo con tripulación, podría ser el último hito importante antes de que la NASA considere que la nave espacial de Boeing está lista para operaciones de rutina como parte del Programa de tripulación comercial de la agencia federal. El vehículo Starliner se unirá al Crew Dragon de SpaceX en el impulso de la NASA para colaborar con socios de la industria privada, ampliando las opciones estadounidenses para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional.
La tripulación de la misión está formada por los astronautas veteranos Sonny Williams y Butch Wilmore, quienes se han aventurado al espacio en dos vuelos anteriores a bordo del transbordador espacial de la NASA y en las misiones rusas Soyuz.
Terry Reyna/AP
Los astronautas de la NASA Sonny Williams (izq.) y Butch Wilmore posan después de llegar al Centro Espacial Kennedy el 25 de abril, en Cabo Cañaveral, Florida, antes de una prueba de vuelo con la tripulación del Boeing Starliner.
«Están comprobando muchos sistemas: soporte vital, control manual», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante una conferencia de prensa el viernes. «Es por eso que incorporamos pilotos de prueba y, por supuesto, los CV de Butch y Sonny son extensos».
Este será sólo el sexto vuelo inaugural de una nave espacial tripulada en la historia de Estados Unidos, señaló Nelson: «Comenzó con Mercurio, luego con Gemini, luego con Apolo, luego el transbordador espacial, luego Dragon (SpaceX) y ahora Starliner».
Williams también se convertiría en la primera mujer en unirse a una misión de este tipo.
Si todo va según lo planeado después del lanzamiento, la nave espacial que transporta a los astronautas se separará del cohete Atlas V después de alcanzar la órbita y comenzará a hacer funcionar sus propios motores. Luego, el vehículo Starliner pasará más de 24 horas avanzando gradualmente hacia la estación espacial.
Está previsto que Williams y Willmore pasen aproximadamente una semana a bordo del laboratorio orbital, uniéndose a la nave espacial. Siete astronautas y astronautas. Ya a bordo, mientras el Starliner todavía está atracado afuera.
Luego, los dos regresarán a casa a bordo de la misma cápsula Starliner, que se espera que aterrice en paracaídas en uno de varios lugares designados en todo el suroeste de Estados Unidos.
Hay mucho en juego en un viaje de prueba sin problemas. La NASA esperó media década para que Starliner comenzara los lanzamientos tripulados, y el desarrollo de Starliner ha enfrentado años de retrasos, contratiempos y errores. En términos más generales, Boeing como empresa ha estado plagada durante años por escándalos en su división de aviones que han empañado la marca del gigante de la aviación desde hace mucho tiempo.
«Pasamos por un proceso muy riguroso para llegar hasta aquí», dijo Mark Nappi, vicepresidente y director del programa Starliner de Boeing, sobre el proceso de desarrollo durante una conferencia de prensa el viernes. “La verdad es que mi confianza viene de pasar por este proceso”.
Si el vuelo de prueba de la tripulación tiene éxito, Boeing podría comenzar vuelos de rutina a la estación espacial en nombre de la NASA.
La agencia espacial estadounidense eligió a Boeing para desarrollar el Starliner -junto con SpaceX y su cápsula Crew Dragon- en 2014, con la esperanza de que las empresas comerciales pudieran crear nuevos medios complementarios para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional después de que se retirara el programa del transbordador espacial en 2011.
SpaceX finalmente superó a Boeing en la plataforma de lanzamiento y realizó pruebas de vuelo tripuladas de su cápsula Crew Dragon en mayo de 2020. SpaceX manejó la mayor parte del De las necesidades de transporte de la tripulación de la NASA desde entonces.
«Estamos alentando a SpaceX. Esto es algo muy importante para nuestro país y es muy importante que la NASA pueda acceder a eso». Nabi dijo durante una conferencia de prensa en marzo. «Esperamos ofrecer también (servicios de transporte de astronautas)».
