Arizona está a dos victorias de jugar la Final Four, a dos horas en auto desde su campus.
Los Wildcats, segundos cabezas de serie, se convirtieron en el primer equipo en avanzar al Sweet 16 del Torneo de la NCAA el sábado con una reñida victoria por 78-68 sobre el resistente y eterno Dayton.
Hace dos días, Dayton perdía por 17 a mitad de la segunda mitad de un enfrentamiento de primera ronda contra Nevada. Los Flyers, séptimos clasificados, respondieron con una oleada de 24-4 para sorprender al Wolfpack y extender su temporada.
El sábado, Dayton volvió a estar perdiendo por 17 en la primera mitad, sufriendo una andanada temprana de triples del escolta de Arizona, Caleb Love. Los Flyers respondieron con una oleada de 10-0 en el medio tiempo para reducir el déficit a tres, pero los Wildcats no se debilitaron ante la presión del juego.
En lugar de permitir que Dayton siguiera forzando a Omar Ballo, de 7 pies de altura, a defender los pick-and-rolls, el entrenador de Arizona, Tommy Lloyd, optó por una unidad de balón pequeño con el versátil alero Keshad Johnson en el medio. El cambio ayudó a los Wildcats a organizar una serie de juegos para extender su enfrentamiento Sweet 16 a dos dígitos contra Baylor, tercer preclasificado, o Clemson, sexto preclasificado, el jueves en Los Ángeles.
Love anotó 13 de los 19 puntos de su equipo en los primeros 12 minutos para ayudar a Arizona a salir de los bloqueos iniciales en un juego que se decidió a las 10:45 a.m. MT. La estrella de Dayton, Daron Holmes II, mantuvo a su equipo a una distancia de ataque con 23 puntos y 11 rebotes, y la mayor parte del daño del delantero atlético y versátil provino del pick-and-roll.
La victoria de Arizona mantiene al Pac-12 en su último torneo de la NCAA. Con el estado de Washington, Oregón y Colorado aún por jugar en los dieciseisavos de final, el poder moribundo de la conferencia está 6-0 esta semana.
En tres temporadas en Arizona, Lloyd ganó casi 90 juegos, capturó dos títulos Pac-12 y obtuvo dos coronas de torneos de conferencia. Lo único que Lloyd no ha hecho todavía es entrenar a los Wildcats en el torneo de la NCAA.
Hace dos años, Arizona, primer favorito, barrió a TCU en los dieciseisavos de final y luego perdió ante Houston en el Sweet 16. El año pasado, Arizona, segundo clasificado, no ganó ningún partido y cayó ante Princeton. En la primera ronda.
Este año todavía es posible una carrera profunda. Y una Final Four en casa es una posibilidad emocionante.
