«Esto es probablemente lo más importante hasta ahora en el proyecto», dijo George Church, genetista de Harvard y cofundador de Colossal. «Hay muchos pasos por delante».
Para sus partidarios, recuperar animales que han desaparecido es una oportunidad para corregir el papel de la humanidad en la actual crisis de extinción. Dicen que los avances en su campo podrían traer beneficios a los animales que aún viven entre nosotros, incluidos los elefantes en peligro de extinción.
Sin embargo, los desafíos técnicos que supone dar a luz a un mamut vivo y que respire siguen siendo enormes. El proyecto plantea cuestiones éticas difíciles: ¿Quién decide qué se devuelve? ¿A dónde irá la especie renacida? ¿Podría gastarse mejor el dinero en otra parte? ¿Qué tan difícil es la “desextinción”, como se conoce a los esfuerzos de recuperación, para los propios animales?
«Es la falta de conocimiento lo que me preocupa sobre el bienestar animal», dijo Heather Browning, filósofa de la Universidad de Southampton en Inglaterra y ex cuidadora de un zoológico.
¿Realmente podremos traer de vuelta al mamut?
Durante la última Edad del Hielo, los mamuts lanudos dominaron la cima del mundo, moviéndose a través de Eurasia y América del Norte y hasta el sur del moderno Medio Oeste.
Cuando estas criaturas se extinguieron hace 4.000 años, algunos de sus cuerpos fueron congelados en llanuras heladas que preservaron no sólo sus huesos sino también su carne y pelaje, lo que dio a los paleontólogos la oportunidad de recolectar fragmentos de ADN. Parte de la carne de mamut estaba tan bien conservada que al menos un investigador emprendedor la comió.
En 2015, los científicos habían secuenciado su modelo genético lo suficientemente bien como para proporcionar evidencia potencial para recrear el mamut. Pero para probar exactamente qué hace cada uno de estos genes (lo que le da a la bestia sus colmillos curvos, su constitución grasa y, por supuesto, su pelaje grueso), Church quiere células madre de elefante a partir de las cuales pueda diseñar ADN de mamut y cultivar muestras de tejido.
Los científicos han producido Estas células madre se han creado en laboratorio para otros animales, incluidos humanos, ratones, cerdos e incluso rinocerontes. Pero durante años, conseguir las células madre de elefante adecuadas para probar todas las características de un clima frío ha sido difícil de alcanzar, en parte porque la capacidad de las células de elefante para evitar el cáncer ha dificultado su reprogramación.
El equipo de Colossal dijo que produjeron las células madre que necesitaban suprimiendo genes anticancerígenos y rociando las células con el cóctel químico adecuado. Colossal publicó una preimpresión el miércoles que aún no ha sido revisada por pares. La compañía dijo que está trabajando para publicar el estudio en una revista científica revisada por pares.
«No fue fácil», dijo Ireona Hesoli, directora de la división de biociencias de la empresa. «No fue obvio de inmediato. Hubo muchas innovaciones en el camino».
Jane Loring, investigadora del Centro de Investigación Scripps en California que ayudó a desarrollar potentes células madre para los rinocerontes blancos del norte, dijo que el trabajo demostraba la tenacidad de los investigadores de elefantes. «Hay una colina increíblemente empinada frente a ellos», añadió. «Los desafíos se hacen cada vez mayores con el tamaño del animal».
En última instancia, la empresa quiere modificar genéticamente el núcleo. De una célula madre que contiene genes de mamut y fusionada a un óvulo de elefante. A partir de ahí, si todo va según lo planeado (y eso sigue siendo una gran posibilidad), implantarán el embrión en la madre sustituta del elefante y esperarán a que nazca.
Incluso si pudiéramos, ¿deberíamos hacerlo?
Matthew Cope, zoólogo de la Universidad de Manchester en Inglaterra, dijo que todas estas “suposiciones” pueden ser insuperables. No hay garantía de que los cromosomas modificados puedan insertarse en una célula de elefante, ni de que este embrión se arraigue en el útero del elefante.
Quizás más profunda sea la cuestión de cómo un mamut, si nace, aprendería a comportarse como tal. «La mayoría de los mamíferos y aves de los que se habla tienen interacciones sociales y culturales complejas que se han perdido», dijo Cope. «No son sólo sus genes».
Los elefantes modernos, por ejemplo, son criaturas muy sociables, que transmiten conocimientos sobre la ubicación de abrevaderos y otras habilidades de supervivencia de una generación a otra. Sus primos antiguos pueden ser similares. «No tienen adultos a quienes criar y enseñar», dijo Browning. «No tienen forma de aprender a convertirse en mamut».
Cualquier elefante sustituto vivo que se supone debe tener y dar a luz a un nuevo mamut enfrentará cierto grado de dificultad. “¿Cuántos elefantes muertos estamos dispuestos a conseguir para conseguir una lana?” dijo Tori Herridge, paleontóloga especializada en elefantes antiguos de la Universidad de Sheffield en Inglaterra.
Colossal dijo que su objetivo a largo plazo es utilizar úteros artificiales para transportar animales, lo que en sí mismo es una empresa tecnológica a largo plazo. La compañía señala que su investigación en células de elefante podría ayudar con los esfuerzos de conversación actuales, como posibles tratamientos para una forma de herpes que mata a los elefantes jóvenes. De hecho, la empresa espera ganar dinero otorgando licencias o vendiendo algunas de las tecnologías que crea a lo largo del camino.
«No se trata de recuperar mamuts, sino de salvar especies en peligro de extinción», dijo Church. «Está desarrollando tecnología que es útil para la conservación del medio ambiente y el cambio climático».
Pero Cobb dijo que las mayores amenazas que enfrentan los elefantes son la caza, la destrucción de su hábitat y otros conflictos con los humanos. «¿Cómo nos ayudará una mayor comprensión de la biología celular?»
¿Qué pasa si se extinguen nuevamente?
Uno de los argumentos generales presentados por Colossal para traer de vuelta a los mamuts es el cambio climático. Los científicos de la compañía dicen que las futuras manadas del Ártico podrían pisotear el permafrost y evitar que una mayor cantidad se derrita y libere al aire carbono que calienta la atmósfera.
«Hay muchas razones para restaurar ese ambiente a lo que era», dijo Church. «Esa es la clave que falta».
Luego está esta pregunta filosófica: ¿un mamut creado mediante bioingeniería es realmente un mamut? ¿O es un elefante con pelaje que aguanta el frío?
«Se está creando un organismo completamente nuevo», dijo Herridge. Añadió que todavía queda una pregunta abierta sobre qué mató a los mamuts lanudos: ¿los humanos los cazaron en exceso o el fin natural de la última edad de hielo? Si la respuesta es la última, entonces el Polo Norte puede no ser adecuado para la criatura resucitada, como quiera llamarla.
«Me gustaría ver al mamut vivo», dijo. «Ciertamente me encantaría tener una máquina del tiempo donde pudiera retroceder a la Edad del Hielo y poder ver una manada de mamuts que son mamuts en el paisaje en el que evolucionaron».
«Pero todo eso se acabó».
