DENVER – Los Celtics han hecho muchas cosas memorables este año. Pero hay un vacío en lo que esperan sea un currículum de campeonato. No vencieron a los campeones defensores.
Ahora hay una pregunta simple sobre este equipo: ¿Podrá vencer a los Nuggets en las Finales de la NBA?
El jueves por la noche demostraron una vez más que no saben cómo vencer a Nikola Jokic. Los Celtics están tratando de superar a sus oponentes a lo largo de la liga, pero no pueden dar jaque mate al gran maestro de la NBA.
«Es un buen pasador, pero a veces ayudas a quitarle el mate (Spot) y Aaron Gordon es un gran atacante», dijo Jayson Tatum. «No hay una respuesta incorrecta, pero la respuesta correcta puede ser diferente para cada posesión».
Aunque Tatum ha ganado impulso en la carrera por el Jugador Más Valioso desde el receso del Juego de Estrellas, este juego cerrará la puerta a ese regreso. Jokic volvió a dominar, mientras que Tatum no pudo encontrar consistencia en ninguno de los extremos de la cancha.
El juego fue una prueba de fuego para su candidatura y la persistente impresión de que se quedó en un segundo plano podría afectar su posición cuando llegue el momento de la votación. Para que eso suceda, los Celtics siempre tendrán que tener un récord estelar, pero Jokic fue imparable el jueves y Tatum poco atractivo.
«Lo digo todo el tiempo, hablamos de respetar el espacio de cada uno y entender el flujo del juego», dijo Tatum. «Así que no me corresponde a mí querer secuestrar el juego y tratar de hacerlo sobre mí, es un juego televisado a nivel nacional. Otros muchachos hicieron eso. Así que si tengo que estar en la esquina, si tengo que ser una ayuda en ocasiones , que así sea.
Jaylen Brown anotó 41 puntos, su mayor cifra de la temporada, y mantuvo a los Celtics a una distancia de ataque mientras su ofensiva de media cancha era absorbida por la defensa de Denver. Pero los Celtics cometieron demasiadas faltas, incluidas malas pérdidas de balón, perder el balón, fallar tareas defensivas y Brown rompiendo tiros libres (7 de 14).
«Todo comienza conmigo», dijo Brown. «Todo comienza desde arriba, comienza con Jason, y cometimos muchos errores que nos costaron el juego».
La derrota fue autoinfligida y Jokic ganó el partido cuando Tatum falló un triple abierto para tomar la delantera en el último minuto. Los Celtics no perdieron ya que el ex MVP dominó de principio a fin.
Para ser justos, los Celtics lo intentaron casi todo. Comenzaron el partido con una zona híbrida que intentaba mantener a Kristaps Porczysas en la pintura con cuerpos plantados en las líneas de conducción de Jokic. Los Nuggets lo calmaron rápidamente colocando cuerpos en ambos puntos de volcadas.
Los Celtics dejaron caer a Porcisas en la caída profunda y ayudaron a Gordon a detener el balón mientras Porcisas se quedaba con Jokic. Eso tampoco funcionó.
Y luego, cuando Borsizakis pensó, Jokic lo siguió en una cobertura única donde necesitaba hacerlo, girándolo como el gran Hakeem Olajuwon de Denver.
«Cuando le das (a Gordon) el balón, él lo encestar», dijo Jokic. «Como les dije a los muchachos, a veces no necesito mirar porque sé dónde está. Sólo tengo que tirarlo ahí y él lo conseguirá la mayor parte del tiempo. Pero si no lo consigue, que es mi culpa.
Si Brown ayuda temprano y Tatum pasa por encima de Gordon, Jokic encuentra a Michael Porter Jr. para un triple abierto.
Hay que creer que Jokic fallará. Incluso si lo hace, Gordon lo limpia. Jokic es difícil de superar una vez que se mete en su ritmo.
«Definitivamente estaba en su bolso esta noche, lo es, es un jugador de baloncesto increíble. Aprendí algunas cosas de él hoy», dijo Porchisis. «Es muy inteligente, muy astuto, y hay muchas cosas que no sabes». No veo que eso ayude a ese equipo a ganar». Es increíble. Cada vez que le das un poco de ayuda, encuentra a Gordon, encuentra a todos y habla de lo valioso que es para ellos y de lo que hace por ellos. Realmente, realmente, realmente (difícil de detener)».
Los Celtics aún tienen que encontrar el equilibrio para frenar a Jokic y jugar con su mejor alineación. ¿Cerrar el partido con Al Horford? ¿Quizás ponerle más guardias y hacer algunas zonas de enfrentamiento?
«Creo que debería haber protegido a Jokic un poco más, un poco más», dijo Brown. «Ojalá hubiera tenido algunas de esas oportunidades. Podría haberlo mantenido alejado de la canasta y podríamos haber aprovechado algunas de las oportunidades que ellos tuvieron. Pero siento que teníamos todas las posibilidades de ganar este juego.
Brown insistió en que asume los mayores desafíos defensivos cada noche. Si el entrenador Joe Mazzulla va a realizar un experimento en el manejo de su vestuario, se trata de quién tiene oportunidades en los grandes momentos.
Los jugadores de Boston todavía hablan de alcanzar otro nivel y están motivados para alcanzarlo. Pero cuando tienes una gran ventaja en la clasificación, ¿puedes encontrar ese fuego? Bueno, ahora saben que los Nuggets se interponen en su camino.
Los Celtics tienen el mejor récord de la NBA. Pero a nadie le importará a finales de junio. Si no sois campeones no sois el mejor equipo. Hasta el momento no han podido vencer a los campeones.
Cuando le preguntaron a Porchisassis si los Nuggets tenían el número de los Celtics, rechazó la idea.
“No me gusta que tengan nuestro número. No me gusta ese tipo de fraseo”, dijo Porchisis. «Nos ganaron dos veces. La diferencia entre quién gana y quién pierde es muy pequeña. Nos ganaron en casa. Me quito el sombrero ante ellos. Y luego nos ganaron en casa. Es demasiado pequeña. Podría haber salido a nuestro favor».
Después de años de equipos frustrantes e inconexos, Porchesis tiene una sonrisa irónica después de este tipo de partidos. Fue su segunda derrota consecutiva esta temporada. El año pasado, su equipo era Una racha de derrotas.
“Me encanta que tengamos esta derrota en la temporada regular. Pica. Tiene que doler”, dijo Borschis. «Y tenemos que aprender y mejorar y tener algunas cosas mentales que podemos sacar de este juego. Tuvimos algunas jugadas emocionales que no podíamos permitir que sucedieran en los playoffs. Algunas técnicas que no necesitábamos en absoluto. Esas son las cosas que sacamos de este juego y de las que nos recuperamos.
Porziņģis marca la diferencia y ha sido clave para llevar a los Celtics de la máxima categoría a su propio avión esta temporada. Entonces, cuando Jokic lo miró el jueves por la noche, fue un recordatorio de que una gran ventaja en la clasificación y un patrimonio neto generacional pueden convertirse en una pequeña brecha entre dos equipos ganadores una vez que tocas la cancha.
«Sí, son un buen equipo y sí, básicamente tienen la respuesta para todo, en cuanto a enfrentamientos, defensa y ofensiva», dijo Jokic. «Son un equipo bien estructurado y juegan muy bien. Son el mejor equipo de la NBA en este momento. Es muy difícil jugar contra un equipo alto y largo. Este es un gran equipo».
Los Celtics siguen siendo mejores, pero los Nuggets pueden tener la ventaja. Hablar de que los Celtics alcanzarán otro nivel se basa en la realidad. Pueden vencer a los equipos por 50 puntos, pero todos saben que los Nuggets van a jugar a muerte.
«Lo que me gusta es que tenemos una ventaja para jugar cada vez mejor, y sí, eso es posible», dijo Borchissis. «Esperamos volver a verlos».
(Foto de Jayson Tatum y Nikola Jokic: Ron Chenoy/USA Today)
